Одним из первых применил этот метод в эксперименте (1932) швейцарский нейрофизиолог В. Гесс. Раздражая таким образом у бодрствующей кошки верхние отделы мозгового ствола и так называемый гипоталамус - нижнюю часть промежуточного, или межуточного, мозга, расположенного между большими полушариями, он обратил внимание на то, что кошка вдруг повела себя так, "словно на нее готова броситься собаку". В протоколе эксперимента было записано: "Животное брызжет слюной, фыркает, ворчит. При этом шерсть у него на спине встает дыбом, хвост - трубой. Зрачки расширяются, иногда максимально, уши прижимаются или двигаются взад-вперед, точно оно хочет напугать несуществующего врага". У Гесса возникла мысль, что глубинные структуры мозга имеют отношение к эмоциональной сфере животного. Однако некоторые коллеги резонно возражали ему, высказывая другое предположение: "искусственно" вызванные у животного двигательные и вегетативные реакции характеризуют появление не истинных, а "мнимых" эмоциональных реакций.
Позже подобные опыты были многократно повторены и техника их усовершенствована. При этом большое значение имело создание так называемых стереотаксических аппаратов, позволяющих вводить электроды точно в заданные участки мозга, а также разработка методов "вживления" электродов в ткань мозга. Последние дали возможность осуществить эксперимент не в условиях "острого опыта", а после заживления операционной раны, и таким образом избежать "наложения" многих побочных реакций на результаты исследования.
Эти усовершенствования позволили в 1953 году американским исследователям Дж. Олдсу и Р. Милнеру провести ставшие широко известными опыты с применением вживленных электродов. Нажатием лапой на педаль крысы могли замыкать электрическую цепь, раздражая таким образом определенные глубинные структуры своего мозга. Оказалось, что животные вели себя по-разному в зависимости от того, в какой участок мозговой ткани были погружены электроды. В одних случаях, замкнув однажды цепь, они держались подальше от педали, в других же - повторяли нажатие, иногда по нескольку тысяч раз в день, не обращая при этом внимания на предлагаемую пищу и доводя себя буквально до изнеможения.
Эти эксперименты, а позднее опыты на обезьянах и быках американского ученого Х. Дельгадо, в которых раздражение глубинных структур осуществлялось с помощью дистанционного управления, позволили получить убедительные данные в пользу того, что некоторые структуры мозга, входящие в состав так называемого лимбико-ретикулярного комплекса, на самом деле определяют эмоциональное состояние, а в связи с этим и характер поведенческих реакций животных.
Дальнейшее совершенствование стереотаксической техники позволило вводить электроды и в мозг человека. Такие операции производятся сейчас во многих нейрохирургических учреждениях с диагностической и лечебной целью. При некоторых заболеваниях мозга это помогает выявить место и характер патологического очага.
Если же временное выключение функции определенной его зоны улучшает состояние больного, то иногда бывает целесообразно разрушить строго ограниченный участок мозга В некоторых случаях лечебный эффект может быть достигнут благодаря раздражению глубинно расположенных мозговых структур слабым электрическим током. В процессе таких операций у людей наблюдаются самые разнообразные изменения в эмоциональном состоянии: от беспричинной радости до беспредметной тоски и безотчетного страха. У некоторых же больных возникали настолько приятные эмоции, что они стремились получить повторные электрические воздействия. (Н. П. Бехтерева, В. М. Смирнов и др.).
Итак, эмоциональное состояние зависит от деятельности некоторых глубинных отделов мозга. Вместе с тем широко известно, что эмоции влияют на многие другие функции организма и, в частности, несомненно, сказываются на характере мыслительных процессов. В. И. Ленин говорил, что "без человеческих эмоций никогда не бывало, нет и быть не может человеческого искания истины". А если эмоции влияют на мышление, то они влияют и на поступки, на характер поведенческих реакций. При этом в состоянии сильного эмоционального возбуждения, то есть в состоянии аффекта, человек может совершать и необдуманные поступки, действовать лишь сообразно с "овладевшими" им эмоциями.