Коры головного мозга достигают в основном сигналы, которые представляются нам в той или иной степени значимыми и потому оказываются в сфере нашего внимания. Эту информацию мы и получаем через посредство органов чувств.
Сколько же нам известно органов чувств? Конечно, пять - так, следуя за Аристотелем, ответят многие на этот вопрос: зрение, слух, обоняние, вкус и осязание. При этом, если иногда и говорят о "шестом", то, как правило, имеют в виду что-то из ряда вон выходящее, доступное лишь немногим. Однако перечисленными выше "окнами в мир" отнюдь не исчерпываются каналы, по которым мы получаем сведения о происходящем вокруг. Способность ощущать боль, внешнюю температуру, вибрацию, вес, положение частей тела в пространстве, чувствовать время, нехватку в организме воды, соли и многое другое кажется нам чем-то само собой разумеющимся, но каждый из этих видов чувствительности можно было бы рассматривать как шестое чувство.
Если таких "шестых" чувств немало у каждого из нас, то в животном мире их еще больше. Это и способность некоторых насекомых видеть в инфракрасном свете, и наличие у летучих мышей и дельфинов своеобразного сонара, обеспечивающего возможность ориентироваться в пространстве и охотиться с помощью эхолокации. Это и свойство отдельных видов речных рыб, живущих в мутной воде (нильская щука, электрический угорь и т. п.), обнаруживать препятствия или добычу, воспринимая искажения образующегося вокруг их тела электрического поля. Это и до сих пор не разгаданное свойство североавстралийских термитов реагировать на слабое магнитное ноле, и присущее многим животным умение прогнозировать изменение погоды, предстоящие землетрясения, извержения вулканов и многое, многое другое.
Способность к восприятию недоступной для наших органов чувств информации определяет поведенческие реакции животных, которые наблюдательные люди с давних времен считают приметами, говорящими о предстоящих изменениях в окружающей среде. Например, перед ненастьем скот ложится под кровлю, куры кудахчут и прячут под себя цыплят, кошка царапает пол и стены, утки кричат и плещутся, лягушки турчат, раки вылезают из воды, воробьи собираются стаями на земле и "купаются" в пыли или песке, ласточки проносятся низко над землей, пиявки присасываются к стенкам сосуда и высовываются из воды. Перед хорошей погодой кошка лижет лапу, "умывается", свинья чешется, комары и мошки столбом вьются в воздухе, медицинские пиявки лежат на дне банки и т. д. "Паук делает паутину по погоде... - писал проявлявший исключительную наблюдательность Л. Н. Толстой. - Глядя на паутину, можно указать, какая будет погода: если паук сидит, забившись в середине паутины, и не выходит - это к дождю. Если он выходит из гнезда и делает новые паутины, то это к погоде. Как может паук знать вперед, какая будет погода? Чувства паука так тонки, что когда в воздухе начинает только собираться сырость, и мы этой сырости не слышим, и для нас погода еще ясная - для паука уже идет дождь".
Поведение животных определяется подчас и их способностью прогнозировать погоду не только на ближайшее время, но и на длительный срок. Так, регулярное кукование кукушек указывает на то, что тепло установилось надолго и холодных утренников больше не будет. Перед наступлением суровой зимы пчелы заделывают леток, оставляя в нем лишь едва заметное отверстие, а в преддверие теплой - леток бывает открытым. Перед холодной зимой муравьиные кучи бывают особенно высоки.
Японский исследователь Ясуо Суэхиро провел ряд наблюдений, позволивших ему прийти к выводу, что появление в поверхностных слоях океана глубоководных рыб сигнализирует о предстоящем землетрясении. Жители Средней Азии давно уже обратили внимание на то, что перед землетрясением змеи и ящерицы покидают свои норы, а домашние животные проявляют необычайное беспокойство.