По тому, как человек воспроизводит запечатленную ранее информацию, можно судить об уровне или силе его памяти. Наиболее совершенной считается воспроизводящая память, которая обеспечивает возможность воссоздания в сознании всех деталей вспоминаемого образа, текста, события и т. п. на основании только "извлеченных" сведений.
Менее сильной является память второго уровня - опознающая. Если она хорошо выражена, то человек не может воспроизвести, скажем, однажды увиденное лицо или предмет, но зато, когда они повторно попадают в его поле зрения, легко их опознает. Таким образом узнается ранее слышанная мелодия, опознается знакомый когда-то запах и т. п.
Третий уровень - облегчающая память. При ней невозможно самостоятельно воспроизвести или опознать известную ранее информацию. Однако при повторном восприятии известного ранее и, как казалось, забытого материала для его запоминания требуется меньше времени, чем для аналогичных по объему и сложности совершенно новых для данного человека сведений.
Выделение трех уровней памяти условно - в жизни может существовать множество вариантов каждого из них. Так, воспроизведение по памяти бывает быстрым или отсроченным, абсолютным или приблизительным, фрагментарным. Узнавание - полным или частичным, уверенным или неуверенным. Если опознающая память выражена слабо, можно говорить о том, что воспоминание проявляется лишь как чувство знакомого, возникающее повторном столкновении с ранее уже известным материалом. Например, если вы смотрите когда-то уже виденный фильм или берете в руки давно прочитанную книгу, то" подчас ловите себя на том, что это уже вам было известно, но лишь с какого-то места, иногда вспоминаете их содержание.
В процессе вспоминания, как и в процессе запоминания, значительна роль ассоциаций. Текущие ощущения, восприятия могут вызывать воспоминания о том, что было известно, может быть, давным-давно и казалось уже забытым. Замеченный в толпе человек напоминает нам старого знакомого, услышанный запах акации - поездку многолетней давности в один из южных городов и происшедшие там события. Сувениры, подарки, фотографии служат как бы напоминанием о том, что было приятно, интересно. И подчас трудно предсказать, что о чем может напомнить, какие ассоциации вызовет то, что мы увидим, услышим, почувствуем.
Принцип ассоциаций лежит в основе многих приемов мнемотехники, которыми мы пользуемся невольно или вольно с целью запоминания и, главное, облегченного воспроизведения по памяти. Всем хорошо знаком веселый чеховский рассказ, герой которого - приказчик генерала Булдеева, пытался вспомнить фамилию Овсов, используя при этом закрепившуюся в его памяти ассоциацию с лошадью. На ассоциации основан и широко известный метод запоминания и воспроизведения - метод Цицерона. Великий оратор Древнего Рима Марк Туллий Цицерон, готовясь к выступлениям, репетировал речи, прохаживаясь по просторному дому. При этом он запоминал, в какой комнате ему пришлось проговаривать тот или иной их фрагмент. В результате, выступая перед сенаторами, Цицерон мысленно проходил по анфиладам собственного дома и таким образом держал в сознании весь план своего выступления. Речи его всегда были последовательными, логичными; излагал намеченный материал оратор исчерпывающе полно и никогда не пользовался никакими записями.
На принципе ассоциаций зиждятся и другие мнемонические приемы, в частности, те из них, в основе которых лежит составление и усвоение различных вариантов цифро-буквенного кода, которыми пользуются мнемонисты, поражающие публику своей феноменальной памятью во время эстрадных выступлений.
Многие из нас наделены от природы неплохой памятью, которую к тому же можно развивать и совершенствовать. Но часть из того, что мы как будто бы запомнили, со временем можно забыть. При этом "забытое" как бы стирается из нашей памяти и становится труднодоступным или даже недоступным для произвольного воспроизведения. Особенно быстро уходит то, что нам кажется малозначащим, необязательным. Чтобы дольше и прочнее держать в памяти нужные сведения, например запас слов изучаемого иностранного языка, необходимо периодическое повторение материала.
Процесс забывания противоположен запоминанию. Есть мнение, что абсолютного забывания того, что ранее было усвоено, вообще не происходит, что существует не забывание, а нарушение воспоминания, то есть извлечения из памяти нужной информации. В пользу этого говорит возникающее иногда в период эмоционального напряжения вспоминание, казалось бы, уже давно забытого. Интересные наблюдения сделал У. Пенфилд, который во время нейрохирургических операций под местной анестезией раздражал слабым электрическим током некоторые отделы височной коры и вызывал таким образом у больных самые неожиданные для них воспоминания.