В условиях патологии, писал психиатр С. С. Корсаков, "личность изменяется иногда чрезвычайно резко и быстро. Человек становится совершенно не тот, каким был прежде, теряет свои наиболее характерные душевные черты: из скромного делается хвастливым, из кроткого и мирного - драчливым, из вдумчивого и глубокомысленного - крайне поверхностным, непоследовательным в своих выводах". Такие болезненные изменения могут быть временными, преходящими с последующим полным восстановлением психики или же прогрессирующими, ведущими к необратимым дефектам личности.
Если личность как таковая есть понятие относительно стабильное для данного человека и изменяют ее лишь годы и болезни, то сознание подвержено большим изменениям даже в течение суток. Уровень его меняется под влиянием ярких эмоциональных переживаний, при утомлении, при переходе в состояние сна и т. д. Тем не менее, если у человека сознание ясное, то он относится к окружающему в какой-то степени с пониманием, со знанием (может быть, поэтому такое состояние и называют сознанием). Без понимания, без знаний, как и без мышления и речи, по существу, нет и сознания. Любое восприятие, представление являются частью сознания лишь постольку, поскольку они обладают определенным смыслом в системе приобретенных в процессе жизни знаний.
"Способ, каким существует сознание и каким нечто существует для него, это - знание" (К. Маркс). Однако нельзя отождествлять сознание со знанием. Характер первого определяется и эмоциональным состоянием и уровнем общей активности организма в настоящее время. К тому же в его сфере никогда не могут находиться все знания, накопленные человеком за свою жизнь. Для их хранения существует память. И только часть их в каждый конкретный момент осознается и используется в процессе текущего мышления.
Если сознание рассматривать как психофизиологический процесс, то его нельзя отождествлять и с понятием "психика", так как в каждый момент в него включаются далеко не все психические процессы. Сознание - это осознание. Оно вбирает в себя лишь ту часть многообразной психической деятельности человека, которая в данное время находится в сфере его внимания, которую он осознает. Сознание, как блуждающий луч прожектора, высвечивает из всей многоплановой и многоуровневой психической деятельности индивида ее часть, активную в настоящий момент. При этом определенным стержнем осознаваемого является осознание себя как личности и основных установок, определяющих отношение к собственным действиям и окружающей действительности. Последнее во многом зависит от результатов сопоставления реальности со свойственными данной личности представлениями о допустимой этической норме.
Еще в древности говорили: "Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку". Дозволенное определяется многими факторами: уровнем социального развития общества, социальным положением человека в этом обществе, возрастом и т. п. По-разному мы ведем себя дома и на работе, во время служебного совещания и в туристическом походе, с собственными детьми и случайными соседями по купе. Способность правильно оценивать ситуацию и соответственно ее особенностям организовывать собственное поведение входит в характеристику нормального сознания. Всякое проявление свойственной детям наивности у взрослого, кокетство подагрической старухи или командный пыл рядового работника по отношению к своим сослуживцам могут восприниматься как неправильности поведения.
"Сознание выступает как средство, направляющее деятельность на достижение определенных целей... Только этим оправдано возникновение сознания в процессе исторического развития человечества" (Е. В. Шорохова). Степень напряженности сознания постоянно варьирует. При этом параллельно меняется объем осознаваемой информации, уровень и интенсивность мышления. Если продолжать упомянутую выше аналогию с прожектором, высвечивающим осознаваемое из всей свойственной мозгу в данный момент психической деятельности, то можно говорить о значительных колебаниях как интенсивности испускаемого этим прожектором луча, так и диаметра светового пучка. Результатом этого является неустойчивость степени осознаваемости и площади попадающей в сферу сознания части психического поля. Поэтому наше сознание и ясность, а также объем осознаваемой нами информации не идентичны во время, скажем, защиты дипломного проекта и в спокойной домашней обстановке. В той и другой ситуации наша психическая активность различна, и это сказывается на содержании и темпе мышления, на манере разговора, на характере используемого в нем словарного фонда.