Способность к речи является одной из видовых особенностей Homo sapiens. К. Линней в сочинении "О человекообразных" указывал на глубину различия между "бессловесными" и "говорящими". Когда человек заговорил, он уже превосходил по разуму своих неговорящих собратьев.
Для развития речи была нужна сложившаяся социальная среда, в которой созрела необходимость в обмене информацией. Как показал Ф. Энгельс, потребность в речи породил коллективный труд, она сделалась одним из Решающих факторов, определяющих переход от поведения Животных к сознательной деятельности человека.
Возникнув, речь стала основой межчеловеческого общения, в процессе которого появилась оптимальная возможность передачи друг другу знаний, являющихся результатом жизненного опыта. Речь помогала людям делиться чувствами, желаниями, мыслями. На первых порах она была тесно связана с жестами, эмоционально окрашенными нечленораздельными звуками. Однако отдельные звуки и звукосочетания обретали конкретный смысл, что и обусловило создание языка - знаковой системы, выполняющей в процессе человеческого общения коммуникативные функции.
Речь и язык неразрывно связаны между собой. Но речь - это сам процесс обмена мыслями, который осуществляется с помощью языка. Способность к речи и ее особенности у людей индивидуальны, и, таким образом, можно сказать, что речь у каждого своя. Она может быть подвержена разного рода случайностям и отклонениям от принятых представлений о ее правильности. Язык же - явление общественное. В противоположность речи, он не зависит от конкретного индивида. Язык - стихийно возникшая в человеческом обществе и развивающаяся система дискретных, то есть членораздельных, звуковых знаков, предназначенная для целей коммуникации и способная выразить всю совокупность знаний и представлений человека о мире. Индивидуальные особенности, отклонения и ошибки, возможные в речи, не затрагивают общей основы языка, подобно тому как реальность симфонии не зависит от способа ее исполнения, ибо "ошибки, которые могут сделать исполняющие ее музыканты, никак не вредят этой реальности" (Ф. де Соссюр).
Творцом и носителем языка является народ, исторически сложившаяся нация. При первобытно-общинном строе в каждом племени в силу разобщенности и особенностей быта формировался свой язык. Это породило множество языков. Тем не менее, как утверждает современный американский лингвист Д. Хомский, все 4000 или даже больше известных в наше время языков имеют в своей основе идентичные принципы, которые он назвал инвариативными свойствами, или универсальной грамматикой. Ученый считает, что эти принципы заложены в мозгу каждого ребенка при рождении, то есть являются генетически обусловленными предпосылками, которые уже в детстве бессознательно используются человеком, обеспечивая ему возможность усвоения языка и речи, принятых в той социальной среде, в которой ему довелось жить и воспитываться. Понять эти принципы трудно, но человек, живущий в обществе, не может не пользоваться ими. По формулировке Хомского, "знание языка является результатом взаимодействия изначально данных структур разума, процессов роста и созревания и контакта с окружающей средой".
Кроме родного языка, который усваивается обычно в период детства в процессе общения с матерью, отцом, близкими, люди могут овладеть и другими языками. Это обогащает коммуникативные возможности, создает дополнительные пути получения информации и передачи другим индивидам сведений, которые, по мнению этого человека, могут быть для них интересны или полезны. Этим же целям служит перевод с одного языка на другой устной или письменной информации, способствующий преодолению возникающих между людьми "языковых барьеров".
Сначала языки были примитивны и бедны, однако в процессе усложнения производственных отношений, в ходе эволюции общественно-исторических условий многие из них превратились в тонкое и в то же время могучее орудие общения, позволяющее передавать содержание самых сложных мыслительных операций.
Появление речи круто изменило познавательные возможности человека. Для него значимыми стали не только чувственные образы (зрительные, звуковые, обонятельные и т. п. первичные сигналы), свидетельствующие о происходящих во внешней среде изменениях, но и вторичные, речевые сигналы, которыми поначалу обозначались отдельные предметы и действия, позже - отдельные признаки этих предметов, явлений, действий, а затем - и их отношения.
В итоге, как считал И. П. Павлов, у людей к первой сигнальной системе - системе непосредственного восприятия первичных сигналов действительности, свойственной как человеку, так и животным, присоединилась "чрезвычайная прибавка" в виде второй сигнальной системы, в основе которой лежит психическая деятельность, сопряженная с сигналами об этих первичных сигналах, с сигналами "второй степени" в виде слов, "произносимых, слышимых и видимых".