Спасение можно было найти в тени и глубоко под Землей. Но те, кто прятался в зданиях зачастую оказывались в ловушках, когда перегретый бетон осыпался и блокировал выход. Плавилась изоляция, приводя к коротким замыканиям. Высохшему дереву хватало небольшой искры, чтобы разгорелось пламя. Немногие выжившие оказывались заперты в домах, с раскаленными стенами и горящими крышами.
Ник листал записи с камер с разных концов Союза. И хотя на них не было звука он буквально мог слышать треск тлеющих огней и рев полыхающих пожаров. Карма отображала на экране лизофона графики с указанием количества жертв. Потери только убитыми исчислялись сотнями тысяч, не считая тяжело раненных и пропавших без вести. С каждой минутой пока лучи двигались по территории Союза цифры стремительно увеличивались.
Ник закрыл очередное видео, сжал зубы и отдал мысленно проговорил:
- Архитектор Ник Финк. Приказываю сбить спутники.
На его руках уже есть кровь. Жизнь нескольких космонавтов на “Лучах” несравнима с жизнями сотен тысяч жертв… Ник проверил статистику. Уже миллионов. Раздумывая над дальнейшими действиями он пытался найти выход из сложившейся ситуации. Равноценный ответ, что отобьет желание повторять произошедшее, но не будет таким же чудовищным и бесчеловечным.
В ушах прозвучал мехнический голос Кармы, лишенный эмоций, оттого звучащий особенно холодно и страшно:
- Приказ отклонен. Недостаточно прав.
Нику показалось, что он ослышался. Карма молчала. Цифры жертв перевалили за десятки миллионов. Холодные и бездушные числа. Не отражающие и толики того ужаса, что происходит снаружи, на поверхности.
- Эй… Ты чего?
Ник подошел к выходу из своего отсека. Блокиратор жалобно пискнул и помигал красным диодом. Дверь не открылась. Полковник снова почувствовал себя в тюрьме. Но собственная свобода в данный момент его интересовала меньше всего.
- Эй? Там же люди умирают…
Цифры стали и вовсе фантастическими. Карма сначала сократила подсчет до тысяч, подставив скромную букву K вместо этого разряда, а затем заменила и ее, на Mil. Словно когда убивают тысячи единицы больше не важны. А когда счет идет на миллионы, то можно не учитывать жизни целых районов. Ник разозлился, сжал кулаки и прорычал:
- Надо просто сбить спутники и все закончится… Я требую этого, как Архитектор!
Карма некоторое время молчала. Цифры продолжали расти.
- Приказ отклонен. Недостаточно прав.
Голос Кармы изменился. Нику показалось, что сквозь машинный холод и безразличие пробиваются еле заметные нотки тепла и сопереживания. Карма добавила, мгновение спустя:
- Ничего не закончится. Война лишь перейдет в следующую фазу. Ожесточенные люди быстро скатятся к варварству. Применят все то ужасающие оружие, что с таким тщанием создавало всю свою историю. И тогда такие же потери будут с обеих сторон. Результатом станет…
Ник перебил ее, прошептав:
- Уничтожение цивилизации...
Карма поправила:
- Цивилизации? Нет. Человечества. Вообще всей жизни.
Ник потрясенно молчал. Осознание пришло не сразу. Полковник некоторое время собирался с мыслями, не столько боясь узнать ответ, сколько уже зная. И не желая его слышать:
- Стоп. Ты что, предлагаешь ничего не делать? Просто умереть? Это и есть та Жертва, про которую ты говорила?
Карма промолчала в ответ.
***
Дрон-наблюдатель облетел соседнее здание, пока пожарные проверяли наличие воды в гидранте. Все вокруг было покрыто слоем жирного пепла, он падал с неба бесконечным потоком воздушных хлопьев. Казалось наступила зима. Но отличие было легко заметить. Пепел - не снег, он не искрится веселыми огоньками, не играет со светом. Не хрустит приминаясь под ногами. Пепел бесшумен. И мертв.
Пожарная машина висела в воздухе, слегка покачиваясь, борясь с притяжением. Окружающие наряд здания стонали покосившимися балками, хрустели осыпающимся бетоном. Словно вмиг постаревшие юнцы, они еще пестрели красивыми вывесками, как яркими одеждами. Но их тела уже были покрыты язвами, разлагались и разваливались на глазах.
Один из пожарных держал в руке тангенту, провод которой тянулся в кабину гравимобиля. Там с помощью изоленты и базовых технических познаний удалось запитать древнюю рацию. Судя по шипению она работала. Но судя по ответному молчанию - толку от этого было не много.
- Диспетчер это семнадцатый из второго северного. По сорок третьему району воды в канализации нет, нечем тушить. Эвакуируем кого можем. Нужна помощь. Температура воздуха шестьдесят семь градусов, пришлите транспорт с кондиционером, люди не доедут. Повторяю, нужна помощь.