— Мистер Сандерс… мистер Капур?.. Здравствуйте.
Моему удивлению не было предела. В кабинете Руководителя НАСА, помимо меня, находился мой бывший непосредственный начальник. Мужчины стояли у окна и о чём-то разговаривали вполголоса.
— Здравствуй, Марк, — поприветствовали меня попеременно. Рука Сандерса узкая, но крепкая сменилась рукопожатием с Капуром. — Пожалуйста, присаживайся.
— Спасибо, — поблагодарил я, занимая одно из многочисленных кресел за столом для конференций. Капур и Сандерс расположились напротив. — Чем обязан вашему вниманию?
Сандерс немного помолчал, а Капур уронил взгляд и кашлянул в кулак. Я никак не мог понять, почему они оба отмалчиваются. Наконец, Сандерс собрался. Поправив и без того идеально расположенную на столе папку с документами, он выложил из кармана телефон и положил его параллельно краям папки.
— Марк, мы с мистером Капуром пригласили тебя сюда по чрезвычайно важному делу. Но сначала оговорюсь: понимаю, что сейчас ты человек почти гражданский, хотя Венкат и сказал, что продолжаешь тренировки вместе с будущими астронавтами.
— Я предпочитаю показывать всё на личном примере, — пожал плечами я. — Это по-честному.
— Хорошо. Я ценю это, Марк, — лицо Сандерса осветилось неким подобием улыбки, что само по себе являлось практически музейной редкостью. — Но речь сейчас не о том, а о твоей физической форме, Марк. Я запросил заключение твоего последнего медицинского осмотра. Выписка психолога об эмоциональном состоянии тоже в моём распоряжении.
— Что?
— Я не знаю, продолжаешь ли ты следить за новостями об «Аресах», но наверное знаешь, что вывод следующего экипажа на Земную орбиту с последующей состыковкой с «Гермесом» и полётом на Марс запланирован на 4 июля?
— Да, я знаю, что старт миссии приурочили ко Дню Незавсимости.*
— А ещё, Марк, ты, как никто другой, знаешь, что астронавта для такой миссии за три месяца подготовить невозможно.
— И? Я не понимаю…
— Венкат, я надеюсь на твое красноречие, — неожиданно пасовал Сандерс, а в моей голове сверкнула первая зарница догадки.
— Марк, — начал Капур, и я хорошо знал этот тон. За кажущимся равнодушием слышалась нотка волнения. Я обратился в слух. — Марк, так получилось, что «Арес-IV» остался без инженера и бортового механика. Это череда нелепых случайностей и ошибок, но тем не менее мы не можем подобрать достойного кандидата. Среди двадцати двух претендентов, рассмотренных нами за последнее время, я не нашел ни одного, обладающего достаточным опытом и тем набором качеств, которые необходимы для полёта и работы в команде… Эх, короче, а шло бы оно всё к чёрту, Марк. Понимаю, что сейчас ты возможно пошлёшь меня в чью-нибудь толстую жопу или рассмеёшься в лицо, но не задать тебе этот вопрос я не могу. Ты подходишь для «Ареса-IV» идеально. Твой опыт может стать незаменимым, твоя физическая и психологическая форма не вызывает сом…
— Я согласен.
— … нений и мы будем счастливы предложить тебе возгл… ЧТО?
— Мой ответ «да». Я полечу на Марс.
…
12 апреля. ЗАПИСЬ В ЛИЧНОМ НОУТБУКЕ МАРКА УОТНИ
Да! Да! Да! ДА-А-А! Я полечу на Марс! Всё-таки НАСА делает подарки на День космонавтики. И, чёрт возьми, это лучший подарок из всех, что я получал в своей жизни.
4 июня. ЗАПИСЬ В ЛИЧНОМ НОУТБУКЕ МАРКА УОТНИ
До запуска ракеты носителя, которая выведет челнок с нами на орбиту Земли, оставался ровно месяц. Бесчисленные тренировки и тесты как и в прошлый раз стали привычными, рутинными, практически не вызывающими эмоций. Я устал, но никогда раньше не был так счастлив. Да, черт возьми, я и предположить не мог, что когда-нибудь меня обрадует перспектива вернуться на далёкую красную планету.
Вчера видел маму. Она прилетела специально из Чикаго, чтобы лично обозвать меня идиотом и повиснуть на шее с пожеланиями удачи.
— Она мне понадобится, я люблю тебя, мама.
— Я люблю тебя, Марк, больше не теряйся на Марсе. Будь осторожен.
— Хорошо.
— Обещай.
Сегодня навестить меня приезжали Йоханссен и Бек. И это было здорово. Их теперь можно было называть Бек и Бек. А ещё забавнее Бек, Бек и Бек, потому что в специальном сидении за спиной Криса сидел розовощёкий и голубоглазый мальчишка, заревевший от моего приветствия в полный голос. Ребята по очереди обняли меня и сказали, что на моём месте поступили бы так же.
Звонила Льюис и пригрозила прибыть посмотреть на старт. Она тоже, как мама, обозвала меня идиотом и обещала, что больше никогда не полетит за мной на Марс. Я разрешил ей больше этого не делать и подчеркнул, что буду рад видеть её перед стартом.
— Земля даст тебе отличного пинка, Уотни, — смеялась Льюис. — Кстати, я привезу подарок. Коллекцию диско восьмидесятых.
— Не-е-е-ет!
Фогель не смог приехать. В родной Германии у него вот-вот должен был родиться сын, и он не посмел покинуть свою негодующую жену ради какого-то знакомого ботаника. Но он обещал мне пиво, когда я вернусь на Землю. Что тоже неплохо.
С Мартинесом мне прощаться не пришлось. С самого начала планировалось, что этот хлыщ возглавит миссию «Арес-IV». Конечно, в самых смелых фантазиях я видел капитаном себя, но надо признать, что Мартинес военный, а им командование удается лучше. К тому же ему здорово шла капитанская нашивка, а я… в самых смелых фантазиях, всё-таки видел совершенно другое. Но от хвастовства не воздержусь: я второй человек в команде после Мартинеса. То есть если на этот раз на Марсе заблудится он, то экипажем буду командовать я. Вторую неделю смотрю документальные фильмы о диктаторах. Выбираю манеру правления. Колеблюсь между Сталиным и Пиночетом.
Да, и я стараюсь НЕ думать о Еве. Тесты на психологическую стабильность в НАСА — штука серьёзная. Но у меня по-прежнему получается плохо. Я вспоминаю о ней каждый миг.
4 июля. ЗАПИСЬ В ЛИЧНОМ НОУТБУКЕ МАРКА УОТНИ
День «ИКС» подкрался незаметно. Я был уверен, что в конце время растянется подобно жвачке, как во времена перед стартом «Ареса-III», но этого не произошло. Утро-тренировки-тесты-ночь-сон-утро-тренировки…
Признаюсь, я не осознавал, что время пришло, до того момента, пока не оказался в кресле подъёмного аппарата. Диспетчер отдавал последние распоряжения в наушник, а Мартинес проводил предстартовую подготовку.
Я закрыл глаза…
И позволил, наконец, образу Евы прийти ко мне. Картинка на полотне плотно сомкнутых век вспыхнула яркая. Руки Евы в моих руках… красный, в цвет марсианской поверхности, костюм, тонкая шея. Я помню каждую чёрточку, внимательный взгляд карих глаз… каскад волос на ветру…
Ева… Я иду к тебе, Ева…
4 июля (2). ЗАПИСЬ В ЛИЧНОМ НОУТБУКЕ МАРКА УОТНИ
Кажется, всё прошло удачно, мы рапортовали в ЦУП об успешной стыковке.
— Тут до сих пор воняет марсианами, — улыбнулся Мартинес, стаскивая шлем.
— Это твои носки, — ухмыльнулся я.
Долгий путь только начинался, а в иллюминаторах всё ещё хорошо была видна Земля. И я знал, что где-то там, на неизвестной мне планете, Ева тоже готовится к вылету, чтобы наблюдать за «Аресом-IV», равно как и знал, что на этот раз мой билет в один конец. Я плохо понимал, как осуществлю этот план, совершенно не знал, что предпринять, но был уверен, что найду решение, ведь долгое время я только и делал, что находил эти самые решения. С успехом. Впереди у меня ровно полгода, чтобы найти ответ, как не расставаться с Евой никогда. И знаете что? Думать я планирую начать прямо сейчас.
На этом ставлю точку.
Марк.
__________
* — «День Независимости» — один из главных праздников в США. Празднуется 4 июля.