- Где все? - спросила Софи, ища тени признаков жизни.
- Ожидают нас внутри.
Он предложил ей свою руку, и Софи с благодарностью приняла ее, радуясь ощущению крошечного намека тепла.
- По крайней мере, нет никакой сердитой толпы протестующей против исцеления, - сказала она, пытаясь оставаться позитивной.
- Да, кажется, что, по крайней мере, некоторые тайны могут быть сохранены.
- Таким образом, вы думаете, что утечка идет не из Совета? - спросила она, вспоминая свою теорию о Бронте.
- Надеюсь. Хотя... Я почти предпочел бы альтернативу.
- А какова альтернатива?
Он осмотрелся, будто боялся, что кто-то мог бы их подслушать.
- Я не должен отвлекать тебя ненужными заботами.
- Нет, должны.
Она схватилась за колени, когда он попытался потянуть ее вперед, вздыхая, когда наклонился ближе и прошептал:
- Все в порядке, все хорошо. Я думаю о расе существ, которые очень хорошо подслушивают... а ты разве нет?
Софи потребовалась минута, чтобы понять, что он имел в виду.
- Пропавшие карлики?
- Что ты имеешь в виду под «пропавшими»?
Теперь настала очередь Софи обернуться через плечо.
- Думаю, тридцать карликов исчезли. Грэйди искал их, но до сих пор он не нашел подсказки, куда они могли пропасть.
- Ты уверена?
Софи кивнула... не радуясь тому, как его рука напряглась на ее руке.
- Но карлики на нашей стороне, верно?
- В целом, да. Но поскольку ты хорошо знаешь, что это не означает, что среди группы не может быть инакомыслящих.
А гномы-карлики могли быть маленькими, крадущимися и похожими на кротов, но Софи видела, как они ломали землю один шагом.
- Так, что мы делаем? - прошептала она, наполовину ожидая, что тридцать гномов-карликов вырвутся из земли и нападут.
- Сейчас ничего... кроме как отбросить эти мысли далеко-далеко и полностью сконцентрировать свое внимание. Давай не будем забывать, что мы здесь для чего-то гораздо более важного.
- Верно, - согласилась Софи, расправляя плечи, когда она последовала за Тиерганом через узкую серебряную дверь в башню.
Оказавшись внутри, Софи увидела трещины, портящие каждый кирпич... сверкающие фиолетовыми жилками, которые делали так, будто драгоценности были готовы разбиться. Две светящиеся цепочки свисали с потолка, доходя до пола, обеспечивая свет. Комната была круглой, голой и холодной.
Очень холодной.
Их дыхание практически кристаллизовалось в воздухе, и Софи натянула капюшон на голову, радуясь, что ткань была плотной.
- Я д-д-думала, вы с-с-сказали, что ост-т-тальные здесь, - сказала она, стуча зубами и ища дверь или лестничный пролет.
- Они над нами, - пояснил Тиерган, хватая ближайшую цепочку и потягивая ее Софи. - Это приведет нас к ним.
Слова прозвучали бы гораздо лучше, если бы не острый крюк, свисающий с конца цепи, который был больше головы Софи. Она попыталась не дернуться, когда Тиерган двумя петлями закрепил цепочку вокруг ее лодыжек. Но когда он защелкнул крюк за звено в цепи, Софи заерзала и чуть не потеряла равновесие.
- Тише, - сказал Тиерган, ловя ее, прежде чем она смогла упасть. - Это будет не больно, обещаю. Цепь поглотит всю силу.
На самом деле, Софи была гораздо больше обеспокоена низким и очень твердым... украшенным драгоценными камнями потолком. Она прыгала в водоворот, летела над океаном в гигантском пузыре и прошла в сердце земли через сыпучий участок зыбучих Песков. Тем не менее, она не могла не беспокоиться, что это будет одной вещью, которую просто невозможно пережить.
- Потяни цепь три раза, - сказал ей Тиерган, отходя с дороги.
Часть ее хотела стоять там вечно.
Но храбрая ее часть — или, возможно, та часть, которая была сумасшедшей и искала приключения — схватила цепочку пальцами и потянула.
Мир перевернулся, и желудок Софи оказался в ее горле, когда она прошла через что-то, что чувствовалось похожим на замороженное пюре. У нее даже не было шанса вскрикнуть, прежде чем она повисала как пиньята3 в центре яркой комнаты с фиолетовыми стенами, фиолетовым полом и большим количеством лиц с пристальными взглядами в одинаковой несгораемой одежде.
- Прибыла самая ожидаемая девушка, - сказал Олден, хватая Софи за плечи, чтобы прекратить ее раскачивание. - Ты в порядке?
- Да, все хорошо... хотя в следующий раз я предпочла бы башню с лестницей.
Он улыбнулся.
- Один кувырок и ты снова окажешься на ногах. Просто убедись, что делаешь сальто вперед, а не назад.