Когда волшебное существо скрылось из виду, Заор взял в руки изогнутый бронзовый рог, висевший на крюке у входа в пещеру. Он поднес его к губам и трижды быстро дунул.
Не успели стихнуть последние отзвуки, как Заор увидел две пары золотых глаз. Один принадлежал Аскахале Дуротиль, другой - Хаклашара, почтенному золотому вирму, который был ее партнером. В тот момент Заор не мог с уверенностью сказать, кто из них двоих был более грозным.
Странные, почти рептилийские глаза эльфийки были единственным намеком на цвет. Белые волосы и кожа, затянутые в бледную кольчугу и серебристо-серую тунику, Ахскахала очень походила на копье, которое она несла: высокая, стройная, смертоносная. В янтарном взгляде дракона было больше тепла, чем в ее собственном, и меньше угрозы.
Воительница слушала предупреждения Заора с напряженным вниманием.
"Я могу встретить полет с тридцатью всадниками", - сказала она наконец. "Но, говорю тебе, этого будет недостаточно. Большинство драконов - молодые. Даже если бы их не было, число против нас".
"Возможно, звездолеты изменят баланс", - сказал Заор. Даже когда он говорил, он понял, как пусто прозвучали его слова.
Дракон Хаклашара прочистил горло - ужасный скрежещущий звук напомнил Заору первую стадию горного обвала.
"А как насчет гигантских орлов, которые гнездятся на высоких скалах?" - предложил вирм. "Я много раз говорил тебе, женщина-эльф, что их тоже можно убедить взяться за обучение вас, эльфов. По крайней мере, они могли бы снять часть бремени по защите Эвермита с плеч драконьего народа!"
Эльфийка посмотрела на своего скакуна. "Сейчас не время петь эту старую песню! Даже если бы ты был прав - а я не утверждаю, что ты прав, - сейчас не время для этого. Такие птицы должны начинать обучение с момента появления из яиц. Ни один необученный орел не сможет работать с эльфийским всадником".
"Или наоборот", - презрительно заметил дракон.
Несмотря на шутливый характер этого обмена мнениями, слова дракона натолкнули Заора на внезапную, отчаянную мысль. Он знал, что все существа, сделавшие Эвермит своим домом, тесно связаны с волшебным островом. Обычный орел, защищающий свое гнездо, был грозным противником. Возможно, в горах, которым они дали свое имя, обитало до пятидесяти гигантских орлов. Если ему удастся убедить этих существ присоединиться к предстоящей битве, у них появится реальный шанс.
"Кто ведет гигантских орлов?" - спросил он у Хаклашары.
"Хм..." Дракон поднял лапу и задумчиво постучал одним массивным когтем по своему чешуйчатому подбородку. "Думаю, это Ветрокрик".
"Ты знаешь, где его найти? Можешь отвести меня туда?"
"Ее", - поправил дракон. "Ветрокрик - самка, и такая же противная, как и другие двуногие перед тобой. Что касается твоих вопросов, то да и да. Я знаю, где находится ее гнездо, и я отведу тебя туда". Огромное существо выскользнуло из пещеры, извилистое, как змея, затем присело, чтобы Заор мог взобраться ему на спину.
"Ты позволишь другому эльфу ездить на тебе?" - изумленно спросила Ахскахала.
Дракон бросил на своего эльфийского партнера взгляд чистого, злорадного восторга. "Только у эльфа хватит здравого смысла распознать мудрость, когда он ее слышит", - лукаво сказал он. На его чешуйчатом лице появилось загадочное выражение, и он добавил более серьезным тоном: "И только тот эльф, который носит такой меч".
Прежде чем Ахскахала успела высказать свой протест, дракон расправил крылья и взмыл в воздух.
Внезапный порыв ветра и скорость едва не сорвали Заора с места. Он вцепился обеими руками в рог седла, держась за него изо всех сил и ругаясь с солдатской беглостью.
Сквозь пронзительный ветер донесся низкий, скрипучий смешок. "Привыкай, король эльфов", - посоветовал дракон. "Как ни больно мне это признавать, но в пикировании Ветрокрик летит даже быстрее меня!"
Хаклашара неуклонно набирал высоту, пока под ними не осталась лишь гряда облаков. Вдруг он изогнул крылья в тугую дугу и спикировал вниз по кругу.
Когда они вырвались из облаков, глаза Заора расширились в панике. Дракон с невероятной скоростью мчался к отвесной скалистой стене горы.
Глубокий, рокочущий смех вирма отскакивал от горы и снова и снова отражался от холмов за ней. Как раз в тот момент, когда Заор был уверен, что видит перед собой тени деревьев Арвандора, Хаклашара круто повернул в одну сторону, а затем с удивительной легкостью и непринужденностью приземлился на большой каменный выступ.
Ветер все еще ревел в ушах Заора, когда он спрыгнул с седла. И все же он едва не оглох от пронзительного крика - крика настолько мощного, что он сотрясал камни и посылал их вниз по скалистому склону горы. Взмахнув крыльями, Ветрокрик бросился на захватчиков.