— Не если, а когда, — сказала лейтенант Кастинидис. Ее отряд в полностью заряженных защитных костюмах приготовился к бою. Генерал занял место на командном мостике. Он собирался руководить операцией на расстоянии.
— А еще командир, — пробормотал Шарки, пока Сен выравнивала дирижабль, пытаясь одолеть порывы ветра.
— Дистанция высадки, — скомандовала капитан Анастасия.
Легкое касание рычагов — и громадина дирижабля замерла рядом с колокольней.
— Полная остановка.
«Эвернесс» неподвижно зависла над руинами великого университета. Эгистер колледжа Каиафы одобрительно кивнула. Ради ее статуса, но больше из-за искреннего восхищения дирижаблем и его командой, капитан Анастасия уступила пожилой женщине почетное место у большого обзорного окна.
— Мистер Макхинлит, опустите трап.
Ожили механизмы трюма, мостик под ногами.
Эверетта завибрировал.
— Вы готовы, доктор Сингх? — спросила эгистер.
Теджендра кивнул. Эверетт увидел в его глазах страх, но не только страх, еще смирение и хладнокровие. Теджендра Сингх никогда не сомневался, что ему еще предстоит встретиться с Нано лицом к лицу.
— И вы, мистер Сингх? — спросила капитан Анастасия.
Эверетт глубоко вдохнул.
— Бона.
— Еще одну чертову минуту. — Звучный голос Шарки зазвучал над мостиком. — «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мною; Твой жезл и Твой посох — они успокоивают меня».
Взметнулись полы длинного плаща, и Шарки бросил Эверетту дробовик.
— Всех нас в конце ожидает двадцать второй псалом. А вот и сухие патроны.
Эверетт поймал дробовик и боезапас. Он надел старый комбинезон с флуоресцентной подсветкой. Лишнее освещение не помешает в обесточенных коридорах университета. Теперь Эверетт был полностью готов.
— Вперед, вперед, с надеждой в сердце, и никогда не будешь одинок, — произнес Эверетт.
— Не помню такого стиха, сэр, а я знаток слова Всевышнего, как Ветхого, так и Нового Заветов.
— В моем мире это гимн болельщиков футбольного клуба «Ливерпуль».
— Порой в безыскусных строках простой песни заключена мудрость, — промолвил Шарки, дулом дробовика поправил шляпу, отсалютовал генералу и покинул мостик. Смотрите все, Лафайет-Шарки бесстрашно отправляется в долину смертной тени в сопровождении верных друзей.
— Бона пути, мистер Сингх, — сказала капитан Анастасия.
— Капитан, позвольте Сен на пару слов.
— Только поторопитесь, мистер Сингх.
У подножия лестницы было пусто. Каждый на свой лад готовился к тому, что ему предстояло. Сен бросилась к Эверетту, словно обезумевшее животное, чуть не опрокинув его через перила. Ее голова прижалась к его груди. Ее странный мускусный запах усилился, разрывая Эверетту сердце.
— Эверетт Сингх, Эверетт Сингх, не уходи, не уходи, — колотилась Сен головой ему в грудь.
— Я должен, только я пойму, совместимо ли устройство.
— Эверетт Сингх, ну почему, почему?! Сен спасет твою диш, Эверетт Сингх, снова и снова, снова и снова. Ты всегда будешь в бегах, и Сен всегда будет с тобой, ты пилот Сен, ты капитан Сен. Не уходи, не уходи от Сен, там я не смогу тебя защитить.
Сен цеплялась за него, словно собачонка, но в ее объятии была сила стального каната. В этом Сен походила на «Эвернесс»: легкая, но способная выдержать любую бурю.
— Сен, осторожнее, дробовик заряжен.
— Давай помогу.
Ее тонкие пальчики в мгновение ока освободили Эверетта от дробовика, как когда-то едва не освободили от «Доктора Квантума» в вагоне электрички, идущей в порт Хакни. Сопротивляться было бесполезно.
Сен целовала его, целовала так, как в прошлый раз, когда ему предстояла битва с двойником из параллельного мира. Целовала отчаянно, привстав на цыпочки, совсем не по-детски, вся страсть и натиск. Дробовик выпал из ее пальцев.
— Сен, парламо палари.
— Конечно, оми.
— Эти мииз кьяппы…
— Особенно тот тип в ужасных кьяпппских шмотках…
— Он не глухой, но не парламо палари. Сен, если я не вернусь из этой барни…
— Нанте парламо, Эверетт Сингх, нанте.
— Сен, я прошу о благ.
— Все, что хочешь, Эверетт Сингх.
— Я говорю об амрийе.
— Амрийе? Ох, Эверетт Сингх, ничего себе благ!
— Да нет же, совсем бижу! Компутатор. Я зуши код. Если я не вернусь, введешь его и окажешься дома. Помнишь, ты рассказывала мне о шикарной палоне, подрядившейся перевезти для Иддлера торбу в Дойчландию, а тут откуда ни возьмись нагрянули лилли? И ей ничего не оставалось, как пустить торбу вплавь, а самой дать деру? Саби?