— Да, господин абсолют, я бы тоже не хотел быть вашим врагом. А что до артефактов, то здесь есть весьма неприятный для меня нюанс. Фокус со взрывом артефакта можно провернуть лишь один раз. То есть, если я решу убрать нелояльный мне род, взорвав артефакт, то остальные аристо узнают об этом и спешно избавятся от неудачной покупки и придут за моей головой. Поэтому если и совершать диверсию, то разом по всей Империи против всех нелояльных. А я, как бы, не знаю, кто нам лоялен, а кто нет. Впрочем, сейчас это и не важно.
— Знаешь, как поётся? Сердце аристо склонно к измене! И к перемене! Как ветер в мае! — пропел вибрато Юрий, выставив руку перед собой.
— Юрий Константинович, тебе надо было не в гвардию идти, а покорять оперные сцены мира. Уже давно купался бы в шекелях, продажных женщинах и вкуснейшем алкоголе, а не в кишках и лужах крови.
— Ну что тут скажешь? Кто-то должен купаться в кишках ради того, чтобы остальные могли купаться в вине и внимании женщин.
— Увы, так и есть, — согласился я и пожал брату руку. — Я ушел. Пишите письма мелким почерком.
Сжав в ладони телепортационную костяшку, я переместился в Екатеринбург.
Где-то в аномальной зоне.
Артём благополучно доставил группу зачистки графа Орловского к разлому второго ранга. А пока бойцы зачищали разлом, он с Остапом, Серым и Лешим отправился к озеру, расположившемуся в десятке метров от входа в разлом. Разумеется, у разлома остались два десятка архаровцев для контроля территории.
— Остапка, может поговорить с Мишкой, чтобы он тебе нормальные руки отрастил? Чего ты с этими железяками шастаешь? — спросил Серый, швырнув в воду камешек.
— Не надо, — отмахнулся Остап. — Протезы — это нить, связующая меня с отцом, — философски сказал он и поднял с земли мелкую гальку.
— Чего? Какая, нахрен, нить? — нахмурился Леший.
— Ну смотри. У отца ноги заменены на стальные, у меня — руки. Считай, что вместе мы один полноценный человек, — пояснил Остап.
— Пффф. Бред какой-то. Я бы на твоём месте с радостью новые руки отрастил. ими хоть баб можно щупать. А этими культями только черепа проламывать, — фыркнул Леший, сев на гальку у самой воды.
— И много ты этих самых баб щупал? — усмехнулся Артём.
— Побольше, чем ты, — обиженно буркнул Леший.
Он собирался сказать Артёму пару ласковых, но из воды возникло скользкое щупальце и рвануло к нему. Леший даже не понял, что это было. Так бы его и утащили под воду, но в дело вмешался Остап. За долю секунды он оказался между щупальцем и Лешим, после чего щупальце обвило руку Остапа и потянуло его в воду.
Парень попытался упереться, но сила твари была слишком велика. Лишь Леший успех схватить падающего в воду за ногу.
— Чё стоите⁈ Быстрее, блин! — заорал Лёха, уйдя в воду по пояс.
Артём прыгнул следом за Лешим и стал вытаскивать друга из воды, а Серый же призвал топор и спустя мгновение с диким воплем отсёк скользкое щупальце. Друзья, тяжело дыша, выбрались на берег. Остап сидел на заднице и смотрел на согнутый в бараний рог протез. Задумчиво он произнёс:
— А может, и стоит попросить регенерацию. Отращивать руки всяко практичнее, чем просить отца сделать новый протез.
Ребята собирались заржать, но гладь озера, ещё секунду назад неподвижная, вдруг вспучилась, покрылась белой пеной. А через мгновение из глубины вырвалась тварь с десятком скользких щупалец, усеянных присосками и кривыми зубцами. Каждое движение её порождало фонтан брызг грязной воды, вонь тухлятины и гнили ударила ребятам в нос.
— Твою мать… — выругался Серый, сжимая в руке топор, на лезвии которого плясало чёрное солнце.
Щупальца взметнулись вверх и обрушились на друзей, словно палица. Леший ухмыльнулся и скользнул влево, пропуская склизкий отросток мимо. Щупальце врезалось в землю, заставив её дрожать. Лёха тут же полоснул кинжалом по скользкой плоти. Брызнула вязкая синеватая кровь, опалившая ему руку. Леший зашипел от боли, но ударил снова, на этот раз магией Света. Яркая вспышка прочертила линию, разрезав щупальце до середины.
— Осторожнее! — рявкнул Артём, перепрыгивая скользкий жгут, пытавшийся сбить его с ног.
Копьё Прохорова вспыхнуло пламенем, и он метнул его в одно из щупалец. Вышло весьма удачно. Копьё с хлюпаньем вонзилось в плоть и исчезло из виду, провалившись внутрь. По всей видимости, там была какая-то полость, или же Артём чертовски сильно швырнул своё оружие.
В следующую секунду щупальце вспыхнуло ярким пламенем. Повалил едкий дым, источающий зловонный аромат жжёной кожи. Тварь взревела, вода вокруг пошла рябью, и ещё три щупальца хлестнули по берегу. Одно зацепило бок Артёма, заставив его кувыркаться по желтеющей траве, словно футбольный мяч. Треск костей, глухой крик, наполненный болью. Он попытался подняться, но руки дрогнули и Артём рухнул лицом вниз.