— Ярополк Степанович, дай мне свою руку.
Старшина поднялся со стула, поправил пиджак и осторожно шагнул вперёд. Он протянул руку, чувствуя, как внутри него всё сжимается от тревоги. Император крепко схватил Огнёва за предплечье.
Слева от них в пространстве тут же открылся чёрный зловещий провал, из которого вырвалась когтистая пугающая лапа. Острыми когтями она рассекла плоть на предплечье Огнёва, оставив раны в форме странных рун, светящихся фиолетовым светом. Огнёв вздрогнул от боли и сжал зубы, стараясь не вскрикнуть. Как только когтистая лапа исчезла, провал исчез, а Император отпустил руку Огнёва.
— Не стоит делать такое лицо. Просто я решил поделиться с тобой частичкой своей силы. — Хоть на лице Императора и плясала улыбка, но Огнёв чувствовал, что что-то не так.
Вокруг его сердца будто что-то сжалось раскинув липкие щупальца страха по всему телу. Однако Огнёв смог побороть оцепенение и поклонился. Голова тут же закружилась. Дрожащим голосом старшина произнёс:
— Премного благодарен, ваше величество.
— Всё ради блага Империи, — вальяжно сказал Иван Васильевич и небрежно махнул рукой в сторону выхода. — Можешь идти.
Огнёв кивнул и повернулся к выходу, чувствуя, как по коже бегают мурашки, а волосы встают дыбом. Он хотел обернуться, чтобы понять, что его так напугало именно сейчас, но решил этого не делать. Подойдя к двери, он коснулся дверной ручки. Перстень на пальце старшины растворился, превратившись в серую жижу, моментально затёкшую в замочную скважину.
Сердце Огнёва бешено забилось. Он вышел в коридор, закрыл дверь кабинета и направился прочь, стараясь не бежать.
Кабинет Ивана Васильевича.
Тридцатью секундами ранее.
Император задумчиво проводил взглядом Пожарского, медленно повернулся к бойцам Тайной Канцелярии, спрятавшимся в тенях, и приказал:
— Проследите за Пожарским. Он ведёт себя довольно странно.
Бойцы без слов выполнили приказ, последовав за абсолютом. Император щёлкнул пальцем, и в кабинет вошел дворецкий.
— Чего изволите, ваше величество?
— Немедленно начните расследование. Узнайте всё о Михаиле Данииловиче Черчесове. Откуда он взялся, где вырос, кто его настоящие родители, с кем дружил, как именно оказался на пороге у покойного Черчесова? Я должен знать о нём всё. Всё до последней мелочи.
Седой дворецкий низко поклонился и шелестящим голосом произнёс:
— Будет исполнено, ваше величество.
Он развернулся и вышел из кабинета. Император же остался один, с мрачным выражением лица, понимая, что совершенно ничего не понимает. Одно дело — прикончить Черчесова. Совсем другое дело — прикончить и Черчесова и Пожарского. Абсолютов в Империи осталось маловато. А если соседи из-за океана решат посягнуть на трон, то хватит ли оставшихся абсолютов для защиты?
Впрочем, если подтвердится, что Черчесов запудрил мозги Пожарскому, то придётся устранить обоих. Лучше разобрать сгнивший забор до того, как он рухнет и придавит тебя.
Тоннели секретного Имперского склада.
Вильгельм фон Вольф насвистывал под нос бодрую мелодию, шагая по полуразрушенному тоннелю. Под ногами хрустели обломки стекла, тут и там торчала арматура, а бетонные стены обуглились до черноты.
Следом за Вольфом семенили четыре здоровенных волка. Бойцы, присланные для разбора завалов, шугались устрашающих зверюг и старались как можно скорее убраться на почтительное расстояние.
Добравшись до тупика, Вольф стал любоваться, как маги Земли разбирают завалы. Маги напрягались, раздвигая каменные глыбы, выталкивая бетонные блоки из обрушенных тоннелей, создавая подпорки и спрессовывая почву. Их лица покрылись потом и чёрной пылью. Что тут скажешь? Не самая приятная работа, тем более, что в толщах земли то и дело находили изломанные трупы гвардейцев.
Вольф стоял прямо, как на параде. Высокий, седовласый, со смеющимся правым глазом, острыми зубами, как у зверя, и жутко выглядящей кожаной маской на лице, скрывающей шрамы. Четверо волков — Норден, Сюд, Вэст и Ост — уселись рядом с хозяином, то и дело порыкивая на магов Земли, заставляя их быстрее работать.
Вольф, словно дирижер, взмахнул правой рукой, и звери синхронно втянули воздух. Абсолют с наслаждением вздохнул. Прямо сейчас его разум сливался с разумом волков. Зрачок Вильгельма расширился, окрашиваясь в желтоватый оттенок, дыхание стало прерывистым, а ноздри дрогнули. Абсолют закрыл глаз для того, чтобы он не мешал исследовать мир с помощью обоняния.