Шорох пронёсся по залу: ткани зашелестели, украшения звенели, взгляды послушно повернулись к ложе на втором этаже. Водопьянов потерял ко мне интерес и уставился туда же, куда смотрели остальные.
— Продолжим наш разговор позже, — произнёс он, не глядя в мою сторону.
— Как вам будет угодно, — улыбнулся я.
Распорядитель хлопнул в ладоши ещё раз. В ложе зажегся свет, тут же по периметру зала рассредоточились гвардейцы, наряженные в официантов. Каждый ранга мистра, таких я насчитал чуть больше ста человек. Огромная сила, способная в одночасье задушить любого абсолюта, даже меня.
Силуэт Пожарского мелькнул рядом со шведским столом. Он взял сразу два бокала с шампанским и влил их в себя залпом. Старшина поймал мой взгляд и улыбнулся, как бы говоря «Следую плану, веду себя как козёл и напиваюсь».
— Михаил Даниилович, — шепнул вежливый голос одного из слуг. — Позвольте я провожу вас. Необходимо зарегистрировать подарок и внести его в список.
— Разумеется, — кивнул я.
Тот быстро растворился в толпе, а я заметил ещё десяток слуг, несущих с собой различные безделицы. Судя по всему, я должен был сдать подарок на входе, но совершенно забыл об этом.
— Прекрасно, — ответил я ровно, перехватил футляр удобнее и двинулся указанной траекторией мимо Водопьянова.
В зале снова заиграла музыка — на полтона тише, чем прежде, как водится перед выходом главного актёра. Аристократы тут же распушили пёрышки в надежде что Император обратит на них внимание. Чёртовы павлины. Императору нет до вас никакого дела. А пока аристо прихорашивались, я остановился у стола с подарками и передал футляр девушке, улыбающейся пластмассовой неестественной улыбкой.
— Благодарю, Михаил Даниилович. Когда наступит ваша очередь поздравлять Императора, вам вернут подарок, — сообщила она сочащимся мёдом голосом.
Внезапно музыка заиграла громче и торжественнее. Мелодия развернулась шёлковой лентой, заставляя всех собравшихся вспомнить о важности момента. Двери в ложе раскрылись, и показался Император. Облачён в костюм, вышитый золотом и тёмным бархатом, драгоценные камни сияли в его короне ярче звёзд. Он небрежно помахал нам рукой, как человек, привыкший к тому, что мир обязан подстраиваться под его желания.
Следом за ним вышла навстречу гостям невеста. Фата закрывала её лицо до ключиц. Белая ткань дышала, словно её колыхал ветер. По залу прокатилась волна вздохов. Прекрасная невеста, чья личность для гостей оставалась загадкой. Слева от меня послышался шепот:
— Должно быть, это принцесса Чун Ли из Китая.
— Да, я тоже слышала, что Китай пытается наладить мосты после вторжения.
Священник выступил вперёд, воздел ладони к небу, после чего яркий свет окутал его тело матовым ореолом.
— В этот торжественный день… Соединяются не просто два любящих сердца. Сегодня Империя обретёт Императрицу… — священник долго вещал, нагоняя пафоса, а после попросил молодоженов произнести клятву.
Невеста дала клятву первой. Её голос звучал чисто, без дрожи, было очевидно, что речь репетировалась часами:
— Клянусь быть верной, беречь честь мужа, разделять с ним не только радость, но и горе, — она сделала театральную паузу и продолжила, — пока бьётся моё сердце, я буду верна роду Романовых и Империи.
Она замолчала, а толпа взорвалась овациями. Аристо свистели, хлопали в ладоши и всячески чествовали новую Императрицу. Однако, делали это они весьма наигранно, так как многие дворянки смотрели на невесту с ненавистью. Ведь на месте невесты желала оказаться каждая из них.
— И что он в ней нашел? — фыркнула девица, стоящая впереди меня.
— Должно быть, она по-королевски раздвигает ноги, — хихикнула её подруга и тут же осеклась, заметив, что к ним направляется официант.
Император вздохнул и поднял руку, заставив всех моментально замолчать.
— Речь я не готовил, но скажу так, — он посмотрел на невесту и произнёс. — Все, кто посягнут на благополучие моей избранницы, — проговорил он с угрозой в голосе, — захлебнутся в собственной крови.
По залу прокатился испуганный шепот. Священник, стоявший рядом с Императором, на всякий случай сделал полшага назад.
— Можете поцеловать невесту, — возвестил священник, а после ушел прочь, стараясь не бежать.
Император подошел вплотную к невесте и поднял фату. Когда показалось лицо Императорской избранницы, в бальном зале начался настоящий ад. Девушки, женщины и даже девочки шепотом исторгали из себя желчь, убеждая самих себя в том, что они красивее, умнее, моложе, и так далее. А что им ещё оставалось? Самый завидный жених в Империи теперь занят, а им достанутся лишь объедки в виде всяких графов да баронов.