— Давай объединим силы! — Максим протянул руку, сверкая оскалом. — Вместе мы превратим этот жалкий городишко... — он сделал паузу, затем развел руки шире, — нет, всю страну в наше королевство! От тебя требуется так мало...
Новый мир. Целая страна у наших ног. Все, что нужно — пожать эту протянутую руку... Слишком просто, не правда ли? Я медленно поднимаю руку, как вдруг...
- ЛЖЕЦ! СОПЕРНИК! УБЕЙ! — пронзительный визг разрывает мой мозг, словно раскаленный нож.
Гипнотическое наваждение мгновенно рассеивается. Я резко отшатываюсь, как от удара током. Максим морщится, обнажая ряды острых зубов — точь-в-точь как разъяренная гремучая змея.
— Погоди-ка... Ты говоришь, они твои рабы? — в голове вспыхивает догадка. — Ты можешь ими управлять, да? Твои мертвецы пытались меня убить, тот мутант... Это ты отдал приказ меня устранить! А когда понял, что не выходит, решил сыграть в дружбу?
Лицо Максима искажается. Добродушная маска в одно мгновение слетает, обнажая истинное лицо — брезгливую, скалящуюся гримасу. За его спиной зомби приходят в движение.
— Догадливый сукин сын — шипит он — Согласись ты то стал бы моей послушной зверушкой, как этот, — он кивнул в сторону мертвого телохранителя. — Теперь тебе остаётся лишь одно. Сдохнуть.
Головастый ублюдок поспешно отступал, а я уже готовился броситься вперед, чтобы разорвать его своими когтями - как вдруг ощутил странную легкость в руках. Гляжу - а когти-то исчезли! Руки снова стали обычными. Отличненько, самое подходящее время! Тем временем волна мертвецов смыкала кольцо, отрезая пути к отступлению.
Я тут же выпалил очередью костяных шипов в сторону Максима, но тот ловко пригнулся, а перед ним живая стена из зомби приняла весь удар на себя. Чертыхнувшись, я начал судорожно "перезаряжаться", понимая всю бесполезность затеи - без когтей против этой орды мне не выстоять. Но как снова их активировать? В панике я сжимал и разжимал кулаки, пытаясь вызвать преображение.
Вдруг за спиной раздался визг шин и грохот ломающихся костей. Обернувшись, я увидел черный BMW, который, как танк, врезался в толпу, разбрасывая зомби в стороны. Машина с ревом неслась прямо на меня. Я инстинктивно поднял руки, закрывая лицо, но в последний момент BMW с визгом тормозов остановился в сантиметре от меня, сигналя как ненормальный.
Когда дверь со стороны водителя резко распахнулась, я увидел знакомое лицо:
— Жопу в руки и в салон, Олег! — орал Коля, перекрывая шум двигателя.
Меня не нужно было уговаривать дважды. Я влетел в салон, едва успев захлопнуть дверь, как BMW уже рванул с места, снова тараня зомби. Машина дергалась и подпрыгивала, переезжая тела, а я вцепился в сиденье, уверенный, что сейчас увязнем в этой живой массе. Но то ли везение, то ли холодный расчет Коли - BMW пробил себе дорогу, разметая остатки толпы, и вырвался на свободный участок, унося нас прочь от этого ада.
Машина подпрыгивала на выбоинах, зомби то и дело шлепались о борт с противным глухим стуком. Я вцепился в подлокотник и повернулся к Коле, не выдерживая молчания:
— Какого черта? — голос сорвался на хрип. — Почему ты вернулся?!
Коля на секунду оторвал взгляд от дороги, удивленно скосив глаза:
— А я разве не должен был? — в его интонации читалось неподдельное недоумение.
Я нервно сглотнул, разминая пальцы:
— Ну, я же... — замялся, смотря на свои уже обычные, но все еще перепачканные кровью руки. — Я уже и не человек совсем...
БМВ резко вильнул, объезжая горящую машину. Коля хмыкнул, крепче сжимая руль:
— Ладно, допустим, ты там мутант, зомби или еще какая абракадабра но ты первым кинулся спасать мою задницу. Значит, где-то внутри ты все еще мой братан. И главное — он наконец глянул на меня — в своем уме.
Я молчал, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.
— Спасибо — наконец выдавил я, глядя в боковое стекло.
Коля неожиданно расхохотался:
— Да ладно тебе! Теперь у меня друг-мутант это же чертовски круто! — он стукнул кулаком по рулю. — Представляешь, какие перспективы?
Я похлопал глазами, глядя на его полуулыбку-полуухмылку, и вдруг не выдержал — мой смех, нервный, срывающийся, смешался с ревом двигателя. Впервые за этот бесконечный день что-то разжалось внутри. На миг показалось, что все может быть нормально. Машина с грохотом вынесла шлагбаум и вырвалась на центральную улицу. Солнце кренилось к горизонту, скоро ночь вступит в свои права. Я прильнул к стеклу — пожары полыхали в каждом квартале, в переулках мелькали силуэты мертвецов. Люди обезумев, крушили витрины, дрались за еду, сражались с зомби. Весь мир превратился в безумный калейдоскоп хаоса и насилия.
— Погоди-ка, — я вдруг спохватился, оглядывая салон иномарки, — откуда у тебя вообще тачка? У тебя ж даже велосипеда не было.
Коля хитро прищурился, ловко объезжая разбитый фонарный столб:
— Этот красавец? Да на парковке рядом нашел. Дверцы распахнуты, ключи в замке, а бывший хозяин... — он многозначительно промолчал — решил, что больше не нуждается в транспорте. Вот я и приобрёл новое средство передвижения.
— Ладно. Сейчас за твоими, я так понимаю? Дальше что — есть мысли? Надо бы из города свалить, найти какой-нибудь глухой домик в лесу, забить его провизией...
— У меня как раз есть вариант, — Коля задумчиво постучал пальцами по рулю. — Помнишь Карыча? С которым прошлый Новый год бухали?
Я нахмурился, перебирая в памяти лица:
— Этого клоуна? Который со своей девушкой пришёл? Она же, кажется, под кайфом была весь вечер?
— Да ладно тебе, — Коля отмахнулся, резко выкручивая руль, чтобы объехать пылающий внедорожник. — Не в этом суть. Так вот, он как раз недавно хвастался — купил участок за городом, сам дом отгрохал. Два этажа, гараж и бассейн.
Я скептически поднял бровь:
— Ты серьёзно веришь, что этот придурок мог хоть что-то построить? Он же гвоздь без инструкции забить не может!
Коля развёл руками, едва не задев при этом грузовик:
— Альтернатив-то у нас, как говорится, нет. Сейчас заскочим ко мне, позвоню ему, если связь ещё работает. Затем затаримся в ближайшем магазине и педаль в пол.
Пока мы ехали, я решил во всем сознаться Коле - рассказал про ту роковую ночь, про бомжа-мутанта, укус, последовавшие изменения. Коля слушал, не перебивая, лишь изредка бросая на меня странные взгляды - словно я был не его старым другом, а каким-то диковинным существом из зоопарка. По его лицу пробегали тени самых противоречивых эмоций - от недоверия до болезненного любопытства. Когда я закончил, он долго молчал, затем тяжело вздохнул и изрек с убийственной серьезностью:
— Все беды — от баб.
— Блестящий вывод, доктор Ватсон, — фыркнул я, но в душе был благодарен за эту дурацкую шутку, разрядившую напряжение.
Дорога до дома Коли заняла не больше двадцати минут. Уже в сумерках мы подъехали к окраинам, где возвышалась серая девятиэтажка, в которой он жил. Парковка, обычно забитая машинами, теперь наполовину пустовала. Но зато по ней бесцельно бродили несколько зомби — кто-то в рваном халате, кто-то в форме курьера.
Так как я уже посвятил друга в подробности своих "новых способностей", логично было, что разбираться с нежитью предстоит мне. Для меня это уже стало почти рутиной, тогда как Коля, несмотря на недавний "подвиг" с десятком сбитых зомби, все еще внутренне содрогался при виде этих существ. В его глазах читалась непримиримая борьба между инстинктом самосохранения и остатками человечности.
Мы вышли из душного салона в относительно свежий вечерний воздух, хотя запах гари и тления все равно витал вокруг. В запасе остаток шипов, почти севшая "зарядка" и отобранная у охранника дубинка, с чем мы и двинулись к подъезду. По пути я без особых церемоний прикончил несколько бродящих зомби, демонстрируя Коле свои способности. Особенно эффектным получился выстрел в "бегуна" - тот уже запрыгнул на крышу припаркованной Toyota, готовясь броситься на нас, когда мой шип пронзил его сердце. Коля подошел к мёртвому зомби, вытащил мой шип и осмотрел его, да так, словно ребёнок осматривал световой меч.