Чуда не произошло. Монура все еще намного превосходила меня в скорости, а ее безумные непредсказуемые движения не оставляли шанса на благополучный исход. Но все-таки я продержался немного дольше и даже смог пару провести пару удачных атак. Когда она свалила меня и нависла сверху, я испробовал еще один вариант – попытался сбить Монуру с ног. Ударил ногами в одну из опорных конечностей. За что едва не поплатился частью лица – огромная пасть раскрылась со стороны слепого глаза и, если бы Дросссель не запалил головешку, я просто не успел бы среагировать.
Обратный путь занял не более получаса, и не запомнился бы мне, если бы у самого выхода я не услышал человеческий крик. Он эхом разошелся по коридорам, заставил меня вздрогнуть и зацепил внутри почти забытое чувство. Рефлекс спасателя привыкшего помогать попавшим в беду. Я инстинктивно дернулся в направлении звука, но Дроссель ухватил меня за плечо и потащил прочь.
– Кто там кричит? – не удержался я от вопроса.
– С этой тварью тебе лучше не встречаться, – ответил он, но по его нахмуренному взгляду, я догадался, что он врет. И эта ложь пробила брешь в хрупком доверии, возникшем у меня к этому человеку. Я осознал, что являюсь всего лишь гостем, чужаком, которого выгодно использовать, оставляя свои тайны и секреты при себе. И лишь укрепило чувство, что я хочу продолжить игру в одиночку. Я решил, что если переживу рейд, то покину общину и попрошу Хитмана вернуть меня на первый уровень. В конце концов, играть или не играть каждый решает самостоятельно.
Три дня пролетели стремительно, в режиме жестких, почти безумных тренировок, изматывающих меня настолько, что я засыпал сразу как оказывался в горизонтальном положении. Я научился нескольким эффективным приемам и запомнил уйму информации про сцидарионов. Но все равно оказался не готов к тому, что увидел.
Мы шли колоннами по три десятка человек. Земля, усыпанная сухими иглами неведомых, похожих на хвою деревьев, колола босые ноги, и я чаще смотрел вниз, чем по сторонам. К тому же, тесный халцорановый шлем затруднял и без того узкий обзор моего единственного глаза. Поэтому, когда впереди идущий претор остановился, я не успел среагировать и всем корпусом врезался в него. Со всех сторон на меня обрушились гневные взгляды, но через секунду внимание людей привлек тихий стрекот, доносившийся, казалось, сразу со всех сторон. Мы перестроились, развернулись спинами друг к другу, образовав круг. И тут я заметил их.
Полутораметровые восьминогие твари напоминали жертв генетических экспериментов по скрещиванию насекомых с животными. Длинное чешуйчатое тело было разделено на две части – нижняя походила на брюшко паука, а верхняя имела строение схожее с грудной клеткой млекопитающего. Морда вытянутая словно у ящерицы, заканчивалась мощными жвалами, над которыми злобно поблескивали четыре глаза. Верхняя пара конечностей выходила из плеч почти вертикально и оканчивалась длинными острыми когтями, похожими на лезвие косы, а под ними располагались трехпалые мощные лапы.
Сцидарионы застыли среди деревьев, словно каменные изваяния, и не сводили глаз с напряженных, готовых броситься в битву людей. Секунды тянулись невыразимо медленно, и я повернул голову к стоящему рядом претору.
– Почему они не нападают?
– Откуда мне знать? – нервно шепнул он в ответ. – Они никогда не нападают первыми. Словно ждут, что однажды мы развернемся и уйдем.
Я хотел задать еще пару вопросов, но из соседней группы раздался боевой клич и люди бросились в атаку. Ближайший Сцидарион рухнул от удара топором в грудь, и остальные словно очнулись. Со всех сторон послышалось угрожающее стрекотание, твари зашевелились и ринулись нам навстречу.
Битва напоминала сюрреалистичный сон. Преторы заученными движениями подсекали лапы Сцидарионов, обрушивали на их головы каменные топоры, безжалостно рубили и резали, оставляя на земле искореженные тела тварей. И неуклюже размахивая собственным топором, я не мог не думать о том, сколько раз повторялось это сражение. Казалось, люди предугадывали каждый маневр, каждый взмах ужасающего когтя и отвечали прежде, чем Сцидарион успевал нанести удар. Но через пару мгновений, я понял, что ошибался.
Мне удалось провести пару удачных атак, но дальше удача изменила мне. Одна из тварей атаковала меня слева, и, если бы не вмешался Пират – темноволосый парень атлетичного сложения, который буквально вклинился между мной и Сцидарионом, и четким ударом отрубил одну из его ног – я был бы уже трупом. Отступив в сторону, я размахнулся и всадил топор в затылок насекомого, но взамен упавшей твари перед нами появились сразу две. Я увидел, как стоящий справа Сцидарион взмахнул когтем, как отреагировал на этот выпад Пират и как второй Сцидарион, воспользовавшись тем, что человек отвлекся, бросился в атаку. На моих глазах, словно в замедленной сьемке тварь поднырнула под занесенный топор и одним ударом отсекла Пирату ноги ниже колен. Парень рухнул на землю и сверху на него почти одновременно обрушились два лезвия. Я увидел голову Пирата, со слегка удивленным застывшим взглядом, и внезапно понял, что она лежит отдельно от тела. Перевел взгляд на Сцидарионов, они приближались ко мне, переглядываясь и тихо стрекоча. Один из них резко ушел вправо, оказавшись в слепой зоне, второй попытался повторить тот же фокус, с помощью которого они завалили Пирата. Занес надо мной коготь, имитируя нападение. Вот только я не отскочил в сторону, а прыгнул вперед. Врубился топором прямо в морду агрессивной твари, подмял под себя, попытался вытащить оружие, но не смог – топор крепко увяз в голове Сцидариона. Спину обожгло болью, словно в меня с размаху всадили нож, на правой руке сомкнулись челюсти второй твари. Я услышал хруст собственных костей. Чудовищная сила подбросила меня в воздух, затем впечатала в землю. Я успел разглядеть, что меня атаковали еще двое Сцидарионов, прежде чем уткнулся лицом в жесткую хвою и потерял возможность дышать. Сознание померкло, наступила тишина.