— А вы, специальный посланник, осознаете последствия, если станет известно, что связь со Злом явилась источником ваших военных успехов?.. Как поступят ваши соперники? Или они уже приступили к поискам другого Зла, желая объявить его своим господином?
— Тогда мы убьем другое Зло, так как будем знать метод. Вы ведь не будете противиться этому?..
— Орден и это способен взять на себя.
— Ваш Орден — всего лишь смешная секта много возомнивших о себе баб… Уж простите за откровенность, вы и ваш чудесный лед тому виной.
— В любом случае, мистер Перри, меня ждут дела. Встреча окончена. Следует подготовить экспедицию на юг.
— Матерь-настоятельница…
— Надеюсь, вам хватит ума завершить войну и установить прочный мир до того, как мой элитный отряд уничтожит вашего лжебога. Прощайте, мистер Перри.
— До новой встречи, Матерь-настоятельница. Я верю в ваш острый ум и вполне лоялен к людям, меняющим точку зрения по здравому размышлении. Особенно если это красивая женщина. — Встав, поклонился специальный посланник. — И сейчас я искренен.
— Вас проводят, — коротко кивнула глава Ордена, и в дальнем конце зала открылась неприметная дверь.
Дипломаты, переглянувшись, нестройной колонной предпочли в нее удалиться, предоставив монахинь самим себе.
— Так. — Жестко произнесла Матерь-настоятельница. — Кто-нибудь знает, где наш элитный отряд?
— Элитный отряд?.. — Деликатно кашлянула кто-то из свитских, впервые услышав о таком.
— Ну да. И даже не один… У нас их четыре… Нет, пять — и все в самом скором времени должны подготовленными отправиться на юг. Набирайте из добровольцев, потери неизбежны. Но цена их подвигу тоже велика. Я желаю, чтобы юг, испугавшись скорой гибели Реликта, пошел на мир с севером.
— Это весьма мудро, госпожа. — Залебезил голос.
— Запишите себя в добровольцы. — Щелкнула властная старуха пальцами. — Все вон. Ближний круг — останьтесь.
После того, как шелест одеяний свитских вновь стих, глава Ордена тихонько спросила у доверенных слуг:
— Где две «семерки»?
— Завершили расследование у Ридервилла. Их версия подтвердилась.
— Надо же какой пакостник, — с восхищением и одновременно осуждением покачала госпожа головой. — Соврал о месте, обворовал своих…
— Новые коммодоры взялись его отыскать. Там две причины: надо вручить титул рыцаря. И с позором снять титул рыцаря за воровство реагентов у Ордена.
— Передайте, что я вновь выдала ему титул рыцаря.
— Да, Матерь-настоятельница. А какую причину указать в летописи Ордена?..
— За подвиг во славу Ордена — избавление мира от Зла.
— Вы хотите отправить их на борьбу с Реликтом?..
— Что?.. Нет, — отмахнулась Матерь-настоятельница. — Просто не желаю, чтобы их встреча началась с ссоры. Поставьте «семеркам» задачу: пусть уточнят у рыцаря, что он все-таки такого сделал, что специальный посланник приполз ради этого на брюхе…
— Нам это не известно? — Округлила глаза одна из свитских.
— Стала бы я отказываться от тех благ, которые наобещал этот старый боров, если бы хоть что-то знала! — Тяжко вздохнула глава Ордена. — Политика — это торговля воздухом, а не славные подвиги во благо человечества!.. И да — мой особый приказ — пусть выяснят историю возвышения мальчишки. Что, как и где, желательно поминутно. А как узнают — пусть тихонько сидят где-нибудь, пока ведутся мирные переговоры. Один факт их существования защищает Орден от Реликта, им запрещено умирать.
— Передадим в точности.
— Это ведь несложно, как полагаете? Справятся?
— Конечно, госпожа!
— Вот и я думаю — справятся. — Проворчала она. — Только отчего же у меня сердце-то не на месте…
Глава 1
Что я знаю о городке Уэлс, штат Невада? Он расположен на трассе «ай-восемьдесят», восточнее города азартных игр Рино и золотодобывающего Элко. Десять линий улиц и восемь авеню, по сторонам которых ветшают одноэтажные деревянные домики, частью покинутые — город, живущий с трассы и обслуживания железных дорог, за первые годы Беды изрядно опустел. Никто не едет дальше Элко на восток — нечего там делать. А значит, нет автобусного сообщения и туристов, решивших поглядеть на местную индейскую резервацию. Времена такие — не до путешествий. На редкие машины, проезжающие по своим непонятным делам в штат Юта и обратно, хватает огороженной бетонным забором площадки возле «Сабвея» на западном въезде и автосервиса при нем. Да и то — каждая машина за событие.