«Так что теперь знаю, какая она красивая».
На плечах повеяло чем-то довольным, с примирительными нотками. Мол, так уж и быть, подождет это «скоро» еще немного…
— Так мне на северо-запад, по развилке? — Уточнил я у мистера Портера, отдавая должное еде.
— Помните, проходили милю назад перекресток? Весь перерытый, живого места нет?
— Неужели туда?
— Да, по этой дороге, в сторону холмов, — обернувшись, подтвердил хозяин кафе. — Не беспокойтесь, там все так скверно от силы футов пятьсот. Дальше дорога куда как лучше.
— Странно, — хмыкнул я.
— Что нет ни таблички, ни знака, а перекресток в состоянии крайне неприглядном? — Перетащил хозяин кафе табурет к другой стене. — Так это борьба местных властей. Были и таблички, была и хорошая дорога, но…
— Снесли?
— День как снесли, а дорогу перекопали, — кивнул тот. — И делают так постоянно. Испортить — дело нехитрое. Зато больше половины путников едет до Огасты.
— Мелочно как-то.
— А что они могут поделать? Правительство штата считает, что земли захвачены проходимцами. Налоги не платят, законы не соблюдают. Но у штата нет армии, а военная база в Портленде федерального подчинения, они защищают себя и город. Да и не сковырнуть, поздно. Сами виноваты. — Припечатал мистер Портер. — Сначала им было не до слухов о «Лесе Смерти», потом без разницы до постройки нового городка возле него. А как те земли объявили о самоопределении, и люди ушли туда, так всполошились…
— А вы? Не хотите в этот… Новый город? — Отпил я напиток.
— Пока по этой дороге едут люди, не вижу смысла. Да и потом, — остановившись возле последнего окна, задумался мужчина. — Посмотри на стену у двери, — кивнул он за мою спину.
Я обернулся — в свете начинающегося дня были видны десятки розыскных листов с фотороботами, именами и описанием преступлений. Чуть ниже — название штата и ценник «живым или мертвым», бесхитростно указанный в патронах.
— Ого, — не знал я, как на такое отреагировать, и обернулся, глянув вопросительно.
— Вот все они сейчас — в Новом городе. Розыскные листы действуют только до перекрестка, за ним — новая территория, где старых грехов нет. Хочу ли я поехать туда, к ним?.. — С сомнением покачал мистер Портер головой. — Пусть все они остаются там и сгинут до единого.
— Там, я слышал, соблюдают законы, — осторожно принялся я уточнять важную для меня информацию.
— Три вида законов, — для иллюстрации, мужик показал три пальца, оттопырив большой. — Для простых людей, для возвышенных и возвышенных высокого ранга. Их соблюдают, но устроит ли тебя крупный штраф за твою жизнь?
— Нет, сэр.
— Зато все будет по закону. Ты прошел возвышение?..
— Да, сэр.
— Тогда не забудь таскать знак на плече, — хлопнул он себя ладонью над сердцем. — Проживешь дольше.
— Спасибо, мистер Портер, учту. Может, посоветуете еще что-нибудь?
Закончив со ставнями — в зале уже было практически светло, а стулья со столов я помог спустить ему еще в самом начале — мужчина сел напротив, отодвинув стул чуть в сторону от стола, чтобы не нависать над ним.
— Точно туда пойдешь? — Скорее, констатировал он.
— Я издалека, сэр. Сам себе не прощу, если развернусь у финиша.
— Тогда ищи команду искателей, из приличных. Не подскажу, — чуть поднял он ладонь. — Выбирай тех, кто на второй или третьей магистрали работает. Те, кто возле города копается — из неудачников, там ничего нет, все выбрано. Те, кто дальше четвертого ходят, новичка не возьмут. Разве что приманкой.
— Магистрали? — Запнулся я о первое необычное.
— Этот «Лес Смерти» разрабатывают люди серьезные, с калькулятором в голове. Они первым делом наладили строительство железобетонных путей под землей — защищенных, закрытых от всякой мерзости. По ним, как по шоссе, в лес заходишь. Сначала построили первую магистраль и по ней выбрали все, что есть в окрестностях леса. Всех тварей повыбили, все редкие растения собрали… Потом вторую, глубже в лес… Да, если решишь задержаться — купи справочник. Вещь недешевая, но необходимая, лучше всегда держать в кармане. Не все надо трогать, не все пропустят в город, а за многое — отправят копать новую магистраль… За каждый проступок, считай, отправляют копать — говорят, техника ближе к центру леса дохнет даже под землей, приходится киркой и лопатой…
— А как отличить надежных людей от ненадежных? — Поерзал я на месте.
Вот уж задача — пять лет пытаюсь, да и то пролетаю время от времени…
— Надежным новичок не нужен.