Разочарованный и покорный вздох отправился в микрофон — а оттуда в наушники профессора.
— Нравится? — Скрипнул металл, и рядом встал доктор Эббот.
— Еще как.
— Там, внизу, электроны меняют орбитали — свинец становится золотом, а золото свинцом. Материалы обретают и теряют радиоактивность. Ломаются известные нам законы сохранения энергии, чтобы обратить металл и керамику в плоть. — Задумчиво произнесли в ответ. — Но, скажите мне, Остин — отчего, вместо того, чтобы изучать, пользуясь дарованной нам возможностью… Вместо того, чтобы быть благодарным за чудо, которое позволяет нам получить бесценные данные. Вместо создания новых технологий на основе того, что нам удалось подсмотреть!..
Голос профессора уже гремел злым набатом — и Остин невольно ссутулился.
— Вместо всего этого вы запускаете шуточки про креветку, которую надо подсолить и поднять температуру, чтобы сварилась!!!
Остин залился красным от стыда и отвел взгляд — хоть это и невозможно было увидеть.
— О чем вы только думали, Остин? Хотели понравиться Ребекке? Завоевать расположение коллектива?..
Самое неприятное, что да — хотел понравиться. Хотел завоевать. И ответить было нечего.
— И стоило две секунды их смеха этого разговора?
— Приношу извинения. — Выдавил из себя Остин.
— Кому? Мне? Остин, перед вами — внизу — один из самых ценных наших клиентов. Он платит нам огромные деньги за приватность и безопасность. Знаете, что он сделает с вами, если ваша шутка выйдет за пределы лаборатории?..
Парень, обладающей богатой, как у каждого ученого, фантазией, вздрогнул. В памяти невольно всплыли отточенные лезвия прекрасного в своей смертоносности создания — впервые эволюция решила отойти от природы человека, чтобы лучше всего воплотить то, что от нее желали получить.
А уж теперь, после нового возвышения…
После решительного отказа от удаления основной ветки — сказанного после того, когда ушли все сопровождающие, которые могли бы отговорить.
После настойчивого повторного требования вопреки мягким увещеваниям опытного психолога, маскирующегося под консультанта…
Остин себе очень живо представлял, что должно получиться, если к восьмому уровню эволюции добавить ресурсов еще на восемь-девять уровней.
Вернее, не представлял — но ощутил искренний ужас, когда фантазию принялись штурмовать образы того, что скоро покинет бассейн. Такого врага никто себе бы не пожелал.
— Я сожалею, — совершенно искренне понурился он.
— Но даже не это главное, Остин. Наш уважаемый клиент дает нам подсмотреть за парадоксом эволюции на самых высоких уровнях, доступных человечеству. Если мы его лишимся из-за вас… Если слухи, что нам нельзя доверять, пойдут по городу…
За спиной щелкнул стальной механизм карабина.
Остин с удивлением смотрел на конец собственного тросика безопасности, которым только что пристегивался, в руках у профессора.
— Доктор Эббот?..
— У тебя, Остин, только за этот месяц семь нарушений протокола безопасности. Никто не удивится, если в результате очередного ты свалишься прямо в ванну. — Дернул профессор за трос.
— Доктор Эббот! — Дернулся Остин от неожиданно сильного рывка.
— Да, мне выпишут представление и лишат премии. Да и тебя мне будет искренне жаль, — вновь резко дернул он трос. — Ты подавал надежды.
— Доктор Эббот, прошу! Не надо! — В ужасе упал тот на колени. — Помогите, на помощь!!!
Но костюмы не имели связи с миром. А камеры — что камеры для человека, который заведовал тут всем?..
— Но, выбирая между шутником и будущим всего мира…
— Умоляю вас! — Лицевую маску заливали слезы.
И он постыдно разрыдался, чувствуя, как носок ботинка уже оказался за границей решетки мостика.
Но падения в расплав, который поглотит его без следа, отчего-то не происходило. Да и рывков — тех тоже больше не было.
— Ну, успокойся… — Раздался добродушный голос.
Был только успокаивающий говор профессора в наушниках — отеческий, сочувствующий, поддерживающий его неспешным монологом. Мол, с кем не бывает. И вопросами, на которые хотелось только истово соглашаться, что нет — никогда больше!
— Это ведь в первый и последний раз?..
Остин вновь закачал головой — так, чтобы даже сковывающий движения прорезиненный плащ не был помехой.
— Внушение я твоим ребятам сделал. Будут молчать. Но и ты, будь добр, последи. Если кто-то что-то ляпнет, где-то пошутит — чтобы я узнал это сразу же. Ты понял?
— Да, профессор.
— А проверю я тебя проще простого. Остальные доложат, а ты промолчишь.