В общем, согласился. Тем более, что имеющейся налички стало еле хватать на аренду квартиры внутри Нового города и жизнь внутри него — потому что оттуда ближе к выходам в Лес, а долину с ее кварталами я некоторое время вообще видеть не хотел.
Бегал по обменным делам, что неудивительно, Томми — в новом статусе доверенного лица рассекавшего по долине в машине с охраной. Полукриминальное прошлое этому не мешало — Орден объявил его «официально раскаявшимся», и ему стали подавать руку даже среднего уровня боссы. На самый верх его не пускали, но даже грандиозные дела лучше обговорить для начала уровнем ниже. Главное, все получили предложения — и принялись усиленно думать, что бы такого содрать с нас сверху. И как бы не прогадать, затянув слишком сильно — потому что остальные тоже получали подарки от Томми. Бюджет на представительские расходы был выделен весьма солидный.
Впрочем, за каждый цент Томми готов был отчитаться — всякий раз заявлял об этом, заезжая к нам и рассказывая об успехах. То есть воровал умеренно.
Агнес и Марла тоже переселились под гору, по соседству со мной — там какие-то внутренние дела с администрацией. Опять же, Совет скоро будет заседать — он это делает за неделю до аукциона, и к первому выходу в свет надо подготовиться.
С меня тоже сняли мерку, чтобы пошить одежду, и больше не беспокоили, не мешая ходить в Лес. То ли веря, что со мной точно ничего не произойдет — то ли зная о некоторых финансовых трудностях, в которые я встрял обеими ногами, и молчаливо давая из них выпутаться.
Тем более что главную гирю с ног мы скинули — почти сразу после расчистки четвертого радиального отправили Кейт в центр возвышения под гору. Там к ее облику отнеслись с пониманием — собственно, там же она в нем впервые и вышла из бассейна эволюции. Пару недель на поиск подходящего таланта и его выкуп, пару недель на подготовку ванны с реагентами и погружение — пожалуй, дня два как эволюция для нее началась заново. Вылезет красавицей — так ей обещали, а мы внимательно слушали. Потому как платили за нее мы — честно рассчитываясь за помощь.
Были мы весьма щедрыми, не думали о презренных деньгах и верили, что легко заработаем еще. Наверное, у Марлы и Агнес примерно так и было. Ну а я — вляпался.
Потом не поверил, что можно вляпаться еще сильнее — а потом так поверил, что в Лес стал ходить как на работу.
В долг, разумеется, никто деньги не предлагал. Да и я не видел смысла — после аукциона сам кому хочешь смогу одалживать. Главное, до аукциона дожить.
«Уходите пожалуйста», — выглянув из-за ветки, настойчиво попросил я.
Нет, сидит, ждет.
Вырастив щупальце Хтони, я подхватил им рюкзак с кладкой и перенес на соседнее деревце, зацепив там.
О, шевельнулась! Шагнула в сторону рюкзака, остановилось. И снова сидит — зло существует в моем направлении.
«Ты смотри, кладка-то уходит!» — Попросив Хтонь частично переползти на деревце с рюкзаком, я передвинул с ее помощью кладку еще на одно дерево дальше.
Благо, все деревца были такими же — токсичными для твари.
Нет, не сработало.
«Ладно», — рюкзак вернул обратно — если придется рвануть по веткам, мне вся Хтонь тут нужна.
«Так вот, возвращаясь к карте», — развернул я ее и свернул, чтобы рассмотреть другой фрагмент.
Интереснейшей ее особенностью было то, что составлял ее далеко не один человек. Прошлый владелец, светлая ему память, внес немало дополнений — но основой, все же, служила копия с чужой работы. Вернее, копия с копий — почерк и стиль пояснений на участках карты несколько раз менялся, заметны были «тусклые» фрагменты, приглушенные при копировании и более «свежие» — перенесенные отчетливо. Иногда свежие правки перекрывали прежние заметки, иногда кляксы и помарки уничтожали чужой труд. А за некоторые ориентиры, вроде «глубокая лужа» рядом с художественной зарисовкой уровня младших классов — хотелось бить по рукам. Потому что лужа наверняка пересохла, а за кривым почерком проглядывалось что-то еще — более старое, но ныне неразличимое.
Полагаю, что «базу» карты — эту самую копию — за определенные деньги можно и купить в Новом городе. Но черно-белые линии и заметки относились к первым трем радиальным коридорам, и не интересовали ни в малейшей степени.
А вот новое — старательно зарисованное синей ручкой — оно, при должном анализе, могло сэкономить кучу времени.
«Да уже сэкономило», — вновь взглянул я на черно-белую стену.
И добавил еще одну заметку карандашиком от себя рядом с ней «Лабиринт?..».
Потому что Лес смерти — какими бы чудовищными тварями он не был наполнен — не мог быть так назван. Хотя бы потому что он не ограничивал передвижений, не запутывал дорогу, не предлагал ветви движения, соблазняя или пугая новым поворотом. Отсюда и до края леса можно было дойти сотней разных способов. Если, конечно, тварь снизу свалит.