Дверь в домик осталась распахнутой настежь. Странно, что ее никто не закрыл. Может быть, Натан тоже ушел искать дочь? Элен огляделась. Так оно и было. В доме или рядом никого не было. Только множество следов, среди которых и ее. Все в порядке. Нужно просто успокоиться и ждать, когда близкие ей люди вернуться. Вместе. Натан не мог далеко уйти со своей больной ногой. И Даша еще слишком мала, чтобы перемещаться на дальние расстояния.
Минуты. Минуты. Минуты. Вскоре Элен поняла, что не может просто ждать. Она поднялась с порога домика, прикрыла дверь и отправилась в обход. Сделала крюк вокруг дома, второй – шире, третий – уже метров пятьдесят в диаметре. Девушка постоянно выкрикивала имена мужа и дочери, но ответом ей была лишь тишина, шелест ветвей и карканье ворон. Она стала тщательнее изучать следы. Вот эти – более свежие. Здесь шел Натан, подволакивая левую ногу. А тут... Следы были большие мужские, но абсолютно ровные и уверенные. Широкий шаг. Кажется, человек спешил, но не сильно. Вот черт! Он был здесь, тот преследователь.
Элен выбрала наиболее свежие следы: перекрещенные отпечатки ног мужа и врага, и бросилась бежать, держась заданного направления. Выбралась из леса в деревню сильно левее, чем вела тропа, которой она только сегодня пользовалась сама. Но деревня та же. Куда дальше? Здесь был асфальт, ветер сдул весь снег, оставив лишь ледяную корку. Такую же ледяную, как страх, накрывающий Элен с головой. Девушка прошлась вдоль низких домов, большинство из которых были необитаемы уже много лет, с тех пор, как эпидемия ВИЧ достигла своего пика. Добираться отсюда до центра было не слишком удобно, да и место слишком уединенное, чтобы быть безопасным от тысяч бандитов. Чаще всего люди бесследно исчезали именно из таких отдаленных поселений. Девушка вспомнила, как ее саму однажды чуть не похитили из подобной деревни. Но было это давно. Тогда ее спасла мать, а теперь она сама должна спасти свою дочь.
На небо постепенно наползали вечерние сумерки, ледяной ветер и не думал стихать. «В лесу было намного теплее», – подумала Элен, кутаясь в пальто, в кармане которого все еще лежали добытые сегодня таблетки. Она так и не отдала их Натану. Но, может быть, до костей ее пробрал не ветер, а страх и боль? Вдруг она больше никогда не увидит ни мужа, ни дочь? Нет, так думать нельзя.
Элен прислушивалась к малейшим звукам, идущим из домов. Наугад побарабанила в двери туда, где, кажется, кто-то был. Шевельнулась штора, но никто не отозвался.
– Эй! Я ищу мужа и дочь! Вы не видели их?
Из вросшего в землю строения напротив донесся скрип и мужской голос.
– Да, был тут один блондин, хромой! Ваш?
Элен мысленно поблагодарила небеса за столь щедрый подарок и подбежала к кричавшему.
– Да, это он! Куда он пошел?
Мужчина некоторое время колебался, возился с ружьем.
– Туда, – махнул он стволом в сторону, – Он посмотрел на какой-то листок, а потом скрылся там, за поворотом. Видно, знал, куда идти.
Не слишком много информации, но лучше, чем ничего. Элен спешно поблагодарила незнакомца и мелкими шагами посеменила по указанному пути. За углом она увидела дом. Тот самый дом. Она почувствовала это сразу и лишь после убедилась в догадке, заметив след рядом с аккуратно очищенной плиточной дорожкой. С домом что-то было не так, слишком убранный, идеальный и целый. Элен прижалась к двери. Прислушалась. Заглянула в окно. Все тихо. Может, она ошиблась?
Девушка обежала дом кругом, перескочив через низенький заборчик, и подошла к запасному ходу. Дверь оказалась не заперта. Внутри – темно. Прокралась по коридору, оставив ботинки у входа, чтобы не гремели. В доме было три комнаты – это она определила, осматривая его снаружи. Одна из дверей была распахнута настежь, оттуда лил серый уличный свет. Элен осторожно, на цыпочках добралась до проема и заглянула. Это оказалась классическая гостиная с диваном, креслами, телевизором – зрелище почти диковинное в последние тридцать лет. Обеденный стол был заставлен компьютерами и каким-то другим оборудованием, на полу, посередине комнаты, лежал пестрый ковер, а на нем – мужчина лицом вниз. Из его затылка вытекала тоненькая струйка крови. Элен вздрогнула и прикрыла рот рукой, чтоб не закричать, но потом выдохнула. Незнакомец точно не Натан: и одежда другая, и рост ниже. Но кто он? Преследователь?