Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?
Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам. Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.
Ратусы все-таки наделены умом и предпочитают вести обмен, более всего ценя металл и ткань, предлагая взамен свой небогатый товар, состоявший, в основном, из запасов сена для скота, всевозможных глиняных и плетеных изделий и запасов змеиного яда. Где ратусы набирали яд в таком количестве, никто толком не знал. Но Степи воистину необъятны, земли за границами южных штатов изучены плохо. Вполне вероятно, что где-то там действительно водятся неисчислимые полчища змей. Они могут обходиться без воды еще дольше, чем ратусы. Это всем известно.
Мда… Неприветливое место. И изначально он, Мако, решился на недешевый сговор с Волдаром и его людьми именно для защиты от возможного нападения ратусов. Но все оказалось намного неожиданнее.
Выйдя из Сатонии, перейдя штат Пангатол и Свободные земли, обоз пересек границу штата Лория, не встретив на этой самой границе ни одного воинского подразделения.
Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды. Если граница пуста, стало быть, в непосредственной близости может происходить какая-нибудь заварушка. А оказаться в самой гуще событий, не имеющих к тебе никакого отношения, в планы хозяина явно не входит. Правда, оба мага ничего тревожного не ощущают, но все самое интересное может происходить за пределами их магических способностей.
Мако ничего не оставалось, как согласиться и затем с нарастающей тревогой ожидать дальнейшего развития событий, глядя на то, как с его очередного молчаливого согласия старший охранитель начал составлять обоз в оборонительный круг.
Через час один за другим стали возвращаться разведчики с донесениями о том, что в ближайшей округе нет ни одной живой души. Обнаруженное ими небольшое поселение с оставшимися жителями встретило их криками ужаса и скрипом закрывающихся дверей. Когда же разведчики попробовали приблизиться к крайнему дому, чтобы выяснить причину такого поведения, в них прилетело несколько самодельных стрел. Выпустившие их крестьяне были плохими стрелками, и разведчики урона не понесли. Однако разговора не получилось, и пришлось возвращаться назад ни с чем.
Для верности подождали еще. Люди успели пообедать и дать отдохнуть коням, после чего обоз продолжил путь через штат к его южным границам.
Только к вечеру едущим справа разведчикам повстречалась одна семья. Женщина средних лет, торопливо тащившая за руки двух малолеток, и старший сын, замыкающий группу. Увидев приближающихся всадников, женщина с детьми чуть было не умерла от страха. Мальчишка же вышел вперед, держа перед собой ржавые вилы. Убежать от конных он, разумеется, не рассчитывал, но был настроен защитить близких ему людей. Однако, к его удивлению и явному недоверию, двое вооруженных, облаченных в доспехи воинов не стали нападать. Вместо этого один из них пообещал ему небольшой самарант, если он ответит на несколько вопросов.
– И что в итоге? – нахмурился Волдар.
– Две недели назад в Наготаре умер государь. – Разведчик посмотрел на старшего охранителя, после чего перевел взгляд на подошедшего Мако. – Прямых наследников он не оставил, и сейчас при дворе вспыхнул жестокий дележ власти. Придворные женщины выставили своего претендента. С другой стороны, своего родственника пытается посадить на трон вдова умершего. Вспыхнувшая внутри замка драка, в которой женщины поубивали друг друга, быстро перенеслась за стены столицы, охватив за последние дни весь штат. Представители борющихся сторон ездят по землям с вооруженными отрядами, убивая сторонников своих врагов. За последние два дня в этой местности побывали уже три разбойничьих отряда. Оставшиеся без еды и домов люди сбиваются в вооруженные шайки, силой отбирая еду у своих вчерашних соседей. Войска, несшие охрану и патрулирование этой части границы, недавно ушли.