– Необходимо назвать нужное слово! Всем, кто въезжает в нашу деревню с наступлением ночи, необходимо…
– Лэндеин из Гертхента! – Сердитый голос, показавшийся теперь чрезвычайно знакомым, оборвал толстяка на полуслове. – Я не для того несся сюда один день без продыху, чтобы выслушивать твой бред! Открывай ворота, или, клянусь Богом, я вынесу их вместе с тобой!
– Господин Вентав?! Простите, я вас не узнал! Но почему так поздно?
– Да потому, что дело не терпит отлагательств, старый ты болван! Открывай!
– Божья борода! – Лэн начал торопливо отодвигать тяжелый засов. Слабым от выпитого перед сном рукам запор поддался не сразу, и сторож вполне справедливо ожидал очередного гневного окрика странствующего мага за свою нерасторопность. Но все оказалось куда более неожиданно и пугающе.
– Глава Саллин дома? – Одна из тяжелых створ все-таки отошла на достаточную ширину, и в проеме возник высокий силуэт человека. Его рука легла на плечо полурослика: – Он у себя?
– Да, конечно, – изумленно промямлил тот.
– Хорошо. – Вентав торопливо всунул сторожу в руку поводья своего коня со спиленными рогами. – Присмотри за ним, Лэн. Мне нужно немедленно увидеть главу.
Оставив растерянного полурослика за спиной, человек быстро направился в сторону центра деревни. Длинные ноги за несколько десятков широких шагов пересекли главную площадь, в центре которой, как и во всех поселениях, располагались солнечные часы. Дальше, возле большого, по размерам полуросликов, дома главы стоял навес дежурного часового. В свете уличных фонарей было отлично видно храпящее тело полурослика, прикорнувшего возле клетки с петухом.
Дверь дома главы оказалась незаперта, но за ней Вентава немедленно встретило двое полуросликов. Однако, узнав в ночном визитере своего наймита, малыши не стали поднимать тревогу, поинтересовавшись, что за нужда привела господина Вентава к главе посреди ночи и не может ли эта самая нужда спокойно подождать до утра.
– Дело не терпит отлагательств. – Усталые глаза мага внимательно смотрели на полуросликов из-под широких полей серой шляпы. – Решайте сами: разбудите главу Саллина вы или это сделаю я.
Встречающие быстро переглянулись. С одной стороны, в их прямые обязанности входило незамедлительно сообщать правящему главе обо всех происшествиях, вне зависимости от времени суток. Ибо решение о значимости принесенных вестей, их пользе или опасности должен был принимать именно Саллин. Но, с другой стороны, деревня Ваншит располагалась уединенно. Она отставала от ближайших соседей на множество дней конного пути, и здесь практически никогда не случалось чего-то столь неожиданного, вроде прихода ночью странствующего мага. Да и потом, глава Саллин был не один…
– Дайте пройти! – Не дождавшись ответа, Вентав растолкал малышей и быстрым шагом направился прямо по коридору, в конце которого виднелась украшенная резными картинами дверь, со скрипом подавшаяся вперед.
– Приветствую тебя, глава Саллин, сын Феллина, в этот поздний час!
При звуках неожиданно открывшейся двери и человеческого голоса лежащие на кровати две новые жены мгновенно проснулись и закричали от ужаса. Мирно похрапывающий между ними глава вскочил, испуганно вскрикнул и завертел головой по сторонам.
– Вентав? – Саллин наконец разглядел очертания знакомой фигуры. – Что произошло? Сколько времени?
– Петух еще не пропел свой час. – Вентав подошел ближе к кровати. – Нам предстоит важный разговор. Будет лучше, если ты оденешься, ибо я принес тебе дурные вести.
– Какие вести?
– Такие, что теперь ты сможешь посрамить всех своих недругов, завистников и насмешников, которые предрекали, что ты впустую столь высоко оплачиваешь мой труд.
В помещении стало светлее. Боязливо поглядывающие на заспанного главу двое полуросликов принесли несколько зажженных фонарей.
– Так что ты хотел поведать мне, друг Вентав?
Маг покосился на выходящих из помещения полуросликов. После чего подошел почти вплотную к Саллину и тихо спросил:
– Кольцо. Оно все еще у тебя?
– Наш божественный дар? – Глава с удивлением взглянул на человека. – Да. Но почему ты спрашиваешь?
– Точно? Ты уверен?
– Божья борода, да! Уверен! Но что случилось?