— Посол, — коснулась его мысль Связующего, что возглавлял дежурящую у станции эскадру.
— Слушаю, — послал он в ответ свою.
— К станции направляется земной корабль. Это «Коперник».
— Потерянный сто лет назад?
— Да, тот самый, еще времен допрыжковой эры человечества.
— Видения Прародителя подтвердились?
— Полностью, — мысль была окрашена неизменной грустью, что сопровождала любого зерга, мши или гейма, когда речь заходила о прародителе.
— Хорошо, мы встретим его тут. Вмешательства не требуется.
— Конечно.
Ощущение собрата пропало — не полностью, он был там, в потоке мыслей и чувств, пронизывающем пространство, но его отблеск был слишком тусклым, чтобы даже такой сильный псионик, как Ошшо, мог различить его, не позвав намеренно.
Десять дракхов, старейшины, что говорили от имени расы, предстали перед своими повелителями. Могучие тела, закутанные в дорогие ткани, склоненные головы и готовность внимать. Послушные и исполнительные, яростные и свирепые, забывшие, что значит жить своим умом. Величайшее разочарование теней. Их ошибка молодости. Не единственная, далеко не первая и не последняя, но одна из самых неприятных.
— Вы поможете сателлитам мши с восстанием.
— Как прикажете, — ответили все десять хором, еще ниже склонив головы. Ничего, кроме тихого раздражения, у хозяев это не вызвало, но они промолчали. Бесполезно.
— Возьмете все свои корабли, враг слишком силен.
— Вам не требуется побеждать.
— Вы должны лишь спровоцировать конфликт.
— Проследить за ним и помочь ему разгореться.
— И найдите себе, наконец, планету.
— Все будет исполнено.
— Мы не подведем вас.
— Идите.
Когда за дракхами закрылась дверь, произошло очередное вялое обсуждение.
— Их нельзя брать.
— Они могут быть полезны.
— Но мы уже решили оставить их.
— Нами была изменена их судьба.
— И это было ошибкой.
— Поддались эмоциям.
— Тогда мы были еще молоды.
— Пусть начинают свой путь с нуля.
— Это будет хорошим поводом. Они построят империю.
— Если смогут.
— Окажем им поддержку.
— Лишь в крайнем случае, если совсем не будут справляться.
— Мы согласны.
— Хорошо, пусть это будет нашим извинением.
— Наконец-то, умение признавать ошибки и исправлять их, давно пора.
— Мы всегда признавали.
— А мы вас предупреждали заранее.
— Довольно. Мы едины. Конфликты прошлого ушли с мертвыми.
— Но память осталась живым.
— Вот и делайте выводы.
— Предлагаю вернутся к вопросам флота.
— Нам не хватает тех, кто будет мозгом корабля. Все, кто есть у нас сейчас, недостаточно хороши. Нужны сильные личности, развитые, способные пережить внедрение.
— Стоит обратиться за помощью к землянам.
— Они слишком жадные.
— Их жадность нивелируется незнанием. Дадим им то, чего они желают, но так, как это будет выгодно нам.
— Хорошо, но в таком случае они должны будут заплатить дорого, иначе усомнятся.
— Телепаты.
— Это убогие поделки ворлонов.
— Которые изрядно раздражают.
— Вот пусть друг другу в ухо и звенят.
— Голосуем. Решено.
Сьюзен зевнула, запоздало прикрыв рот ладошкой и с тоской взглянула на время. Увы, но до конца дежурства оставалось лишь на пять минут меньше. Машинально подтвердив пару распоряжений от диспетчеров, она пощелкала по закладкам в журнале. Ничего необычного, все по графику. Стоило бы провести некоторые корректировки или начать составлять отчет, но ей было откровенно лень. Ее мысли были заняты предстоящим сегодня вечером сеансом связи с Алисой.
Каким образом та умудрилась стать для нее как минимум любимой племянницей, Сьюзен и сама не поняла. Принимая участие в судьбе девочки, она сперва желала насолить пси-корпусу, но за время их общения с послами и Талией они как-то неожиданно сблизились, исподволь прониклись симпатией друг к другу. Стали чем-то вроде семьи. «Семья», — мысленно покатала на языке это слово Сьюзен. Да, все трое были лишены ее. Алиса осталась сиротой в тринадцать, у Винтерс родители были живы, но она с ними не виделась уже двадцать с чем-то там лет. «Я единственная из нас троих, кто осталась одна недавно», — беззвучно сказала Сьюзен, глядя на мониторы и совершенно не видя их.
«С другой стороны, они не рыдали на могиле матери, не получали похоронку на брата и не были одиноки рядом с собственным отцом», — подумала Сьюзен. «Им хватало своих слез», — вздохнула она, вставая из кресла и подходя к иллюминатору. Звезды на бархате космоса и ее полупрозрачное отражение в стекле. Медленно ползущие вдалеке огоньки, пришедшая с небольшим опозданием вспышка от врат, через которые только что прошел очередной корабль. Гул голосов за спиной. Размеренный, рабочий, совершенно не слышный. Впрочем, она, как опытный дирижер, в любой миг могла уловить фальшивую ноту и среагировать. Ведь от нее сейчас зависели сотни тысяч жизней. И уже не первый год зависели.