Схватка опять перешла в позиционные бои: противники рассматривали друг друга, пытаясь нащупать уязвимое место. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь от Оро исходил мощный поток силы, осознания превосходства. Впрочем, Вальтер и не думал сдаваться: хотя в зале уже практически решили, кто станет победителем, он ждал продолжения боя. Теперь первым атаковал он, причем так с такой скоростью, что многие даже не заметили, что произошло. Оролен смогла увернуться, но недостаточно быстро. Резкий рубящий удар прошел вскользь по её бедру. Впрочем, на ней это никак не отразилось: она легко перевернулась в воздухе и опустилась вниз, резко выпрямившись. На её дотоле безмятежном лице появилась лёгкая улыбка: это словно послужило сигналом к переходу в новую фазу схватки. Оба противника просто полетели друг на друга, удары сыпались градом с такой скоростью, что зрители практически ничего не могли различить, но Ени заметила, что большинство из них не доходило до своей цели. Вдруг раздался приглушённый крик и все повскакивали со своих мест. Риюки отлетел в другой конец площадки и лежал, неловко держась за плечо. Оролен, тяжело дыша, стояла в центре, приходя в себя, её руки как будто остановились в процессе удара. Зал затаил дыхание. Вальтер медленно поднялся и поклонился своей противнице. Зал взорвался аплодисментами. Девушки сбежали вниз и окружили подругу. Вначале она даже не заметила их, ещё погруженная в атмосферу боя, и неотрывно следила за своим бывшим противником, уже покинувшим арену.
– Хэй, Оро! - Хэллин потрясла её за плечи. - Очнись!
– А? - она посмотрела них проясняющимся взглядом. - Ну что, как? - в её голосе чувствовался страх.
Хэл и Айения с мученическим видом переглянулись.
– Ты еще спрашиваешь?!! Это было потрясающе! - Ени захлебывалась от восторга. - Как будто смотришь высококлассный боевик, хотя нет - лучше!
– Ну ладно, пошли, - Хэл потянула их к выходу. - Сейчас начнется следующий бой.
Они вышли на улицу, и яркое солнце ослепило их.
– Значит, - как бы всё ещё не веря, продолжила Оро, - мне поставили хорошие оценки?
Хэл закатила глаза:
– Ну конечно. Ели тебя не возьмут, то я вообще не понимаю, кто им нужен. Ладно, пойдем, посидим в кафе.
Они зашли в прохладное помещение и Оролен, отходя от состояния боевой аффектации, начала сыпать словами:
– Понимаете, я знала, что у школы Маегава самая лучшая сторона - это защита, а он всё не нападал и не нападал, я и занервничала… Мне не хотелось показывать этот прием в самом начале, но пришлось… Вдруг это снизит баллы? И ещё я не полностью увернулась от удара…
Девушки подпрыгнули:
– Да, он же тебя ударил! Ты как? Больно?
– Не-а, - Оро потянулась. - Синяк будет, но мышца не повреждена, я бы почувствовала.
– Глядя на тебя, можно было подумать, что он вообще тебя не задел, - уважительно сказала Ени.
– А, ерунда. В бою такого даже не чувствуешь. Так бой хорошо выглядел?
Хэллин взяла её за руку и тихим успокаивающим тоном сказала:
– Всё в порядке. Бой закончился, ты выступила просто прекрасно. Теперь тебе осталось только два экзамена. Расслабься и отдыхай. А теперь давайте, утешайте меня! - она неожиданно подняла голос. - Следующей-то меня лупцевать будут.
– А, что там, - Оролен пренебрежительно махнула рукой. - Главное, покрасивее шмякнись на пол.
– Большое спасибо за поддержку, - сквозь зубы сказала Хэл.
– Да ладно тебе, - добродушно ответила Оро. - Пора уже перестать чувствовать себя смертельно оскорбленной каждый раз, когда ты не можешь быть первой во всём. Хэй, - она повернулась к стойке бара, - бутылку 'Чинзано', пожалуйста. А то уже скоро будешь ядом исходить при виде Ашук.
Хэллин наградила её яростным взглядом:
– Тебе легко говорить: никто никогда не считал, что ты должна получать высшие отметки по всем предметам - физические занятия, политика и история, и всё. А мне приходилось пахать, чтобы заработать свою стипендию.
– Твои родители могли спокойно заплатить за обучение.
– Не в этом дело. Учиться бесплатно само по себе престижно, это как доказательство того, что я достойна своего рода.
– Ах, вот в чем дело, - тихо проговорила Оролен. - Значит, я не могу понять этого, потому что моя родословная не описывается в специальном издании?
– Ты прекрасно знаешь, что это не так…
– Нет, ну почему же, - голос Оролен заметно повысился, и в нём ощущалась напряженная вибрация. - Мне уже не в первый раз дают понять, что раз я не происхожу из известного рода, то и требования ко мне предъявляются пониже: не нужно быть совершенством во всем, ведь нет необходимости поддерживать родовую честь. У тебя обнаруживается явное духовное родство с Лецри.
– Нет, ты ничего не понимаешь! - Хэллин стукнула ладонью по столу. - Твой талант неоспорим и, самое главное, он - твой, он оригинален. А таких, как я, - она с тоскливым видом отвернулась к окну, - предостаточно. И если ты считаешься юным дарованием, то кто такая я? Вполне возможно, всего лишь плод многовековой селекции, и то недостаточно долгой, так что можно и не рисковать и выбрать из рода подревнее. Всё, что я делаю, неминуемо относится к моей семье.
Девушки не смотрели друг на друга, за столом воцарилась тишина, которая не была нарушена даже прибытием официантом с бутылкой вина. Неожиданно её прервала Айения:
– Я понимаю тебя, Хэл, - её чуть слышной голос заставил девушек вздрогнуть. - Я совсем недавно узнала о своём роде, но этот тяжкий груз уже лёг на мои плечи: я не знаю ни одного своего родственника, но необходимость соответствовать уже гложет меня. Но я понимаю и тебя, Оро. Я чувствую себя чужой этому городу, - было видно, что слова ей даются с трудом, - хотя я и родилась здесь, никто меня тут не ждёт, и мне придется доказывать, что я достойна жить в Друине, и очень маловероятно, что у меня это получится.
Вдруг Оролен перегнулась через стол и обняла её.
– Не беспокойся, - прошептала она Ени на ухо. - Я общалась с кучей отпрысков благородных семейств, и мало у кого было столько достоинства и настоящего величия, как у тебя. Кровь не обманет: столь древний род не может породить недостойного потомка, кроме того, дочь такой матери должна быть просто суперодарённой. Осталась еще куча экзаменов, и ты ещё себя покажешь, вот увидишь.
Ени взглянула из-под пелены слез (откуда они взялись?) на Хэллин. Та, ласково улыбаясь, взяла её ладонь в свои руки.
– Не обращай на нас внимания, пожалуйста. Сейчас мы все на взводе, сама понимаешь, а с Оро мы ругаемся постоянно, хоть обычно и не по таким серьезным поводам. И я абсолютно согласна с ней, что ты по-настоящему достойная представительница своего рода. Чёрт, уже полчетвертого, - она взглянула на часы, - мне скоро в бой и, раз уж наш боевой эксперт говорит, что у меня нет шансов, я желаю напиться как следует, чтобы полегче перенести поражение.
Девушки рассмеялись. Бутылка исчезла за полчаса, и все трое в прекрасном настроении направились к Торговому Центру, где и должен был происходить бой.
Здание Торгового Центра выбивалось даже из архитектурного ансамбля в высшей степени эклектичного Друина. Оно состояло из трёх совершенно не совпадающих по стилю сегментов: нежно-розового классического фронтона с ионическими колоннами цвета слоновой кости, правое крыло представляло собой невероятную мешанину стекла и металла и непонятно было, сколько там этажей, левое же было простым серым кубом без окон, по которому непрерывно ползли различные рекламные надписи.
– Так, нам сюда, - ткнула Хэллин пальцем в идеально гладкое здание, на котором как раз можно было прочитать, что прибыли самые свежие ароматные эссенции с Венеры.
– А как нам туда попасть? - с удивлением спросила Оро: куб казался абсолютным монолитом. Но Айения увидела, что участок рядом с одним из ребер слегка выделялся на матовой поверхности: он блестел и переливался. В следующую секунду прямо из него вышли несколько человек.
– Голограмма? - спросила Оролен Хэллин.
– Нет, вход вполне материален, ведь необходимо обеспечивать безопасность. Здесь используется практически тот же принцип, что и в нашем поезде: молекулы вещества разрежаются и образуют проход для определённого тела.