– Видела бы ты её, когда мы вырывались на свободу на каникулах, - продолжала Оро, ударяясь в вспоминания. - Ураган, штурмующий все магазины на своём пути. Она дралась за оценки не только из-за чести рода, в конце каждого семестра все её многочисленные родственники выплачивали ей бонусы за отметки, которые она успешно и проматывала.
Впрочем, то, что выбрала Оролен, сразило их наповал: наглухо застегнутый короткий жакет с множеством мелких пуговиц и длинную, почти до пола юбку с невысоким разрезом бордового цвета из плотной ткани.
– Оро, ты что это? - подозрительно сказала Хэл. - Решила отказаться от принципа: 'Смотрите, если хотите!'? И что, больше никто не увидит твоего потрясающего тела?
Оролен только высокомерно посмотрела на нее и поправила обшлага рукавов.
– А, всё понятно, - сказала Хэллин обомлевшей Айении. - Этот костюм очень похож на повседневную форму десантных войск, только она - просто тёмно-красного цвета. Я угадала?
– Ну-у-у, в общем… Да, - призналась Оролен. - И что такого? Ведь мне же идет?
– Без сомнения, - поддержала ее Ени, - но выглядишь ты совсем не такой, как обычно. Суровой такой…
– Можно подумать, что раньше я была мягкой и пушистой… Что и требовалась доказать, - она сделала мрачное лицо и посмотрела на свою объёмную проекцию.
– Впечатляет, - отозвалась Хэл и вполголоса сказала Ени. - С ужасом ожидаю того момента, когда ей выдадут оружие.
Всё-таки во время возвращения Оро смилостивилась и перегрузила на себя большую часть покупок, что не мешало ей то и дело убегать вперед от уставших от шоппинга подруг. Уже у дверей квартиры Хэллин пересчитала количество пакетов - двадцать четыре, причем пятнадцать - её, и ужаснулась:
– Такими темпами я моментально промотаю семейное состояние. Надо контролировать себя. Та-а-ак, ты собираешься меня впускать или нет?…
На лестнице сзади них послышались лёгкие шаги, и девушки рефлекторно повернули головы на звук. На этаже размещались ещё две квартиры, кроме той, что принадлежала Элрудам, но до сих пор они не видели ни одного из своих соседей, да и вообще, практически никого, жившего в доме: очевидно, все жители уехали из города на период экзаменов. Поэтому сейчас они просто уставились на молодую женщину лет двадцати пяти, которая подошла к ближайшей к лестнице двери и положила руку на замок.
– Привет! - мягко поздоровалась она и тоже с любопытством посмотрела на живописную группу из трёх девушек и кучи упакованных покупок. Айения, Хэллин и Оролен получили возможность рассмотреть соседку поподробнее. Такая же высокая, как и Оролен, но скорее худенькая, чем стройная, напоминающая тростник, впрочем, достаточно крепкий. Смуглая кожа приятно контрастировала с короткими светло-золотистыми кудрявыми волосами, а большие голубые глаза светились на лице, которое можно было назвать очень симпатичным. Одета она была в джинсовые брюки с курткой и короткий белый топ.
– Так Вы - наша соседка? - спросила Хэллин.
– Кажется, да, а Вы - Хэллин Элруд?
– Ну-у, да…
– Я помню, как ты приезжала сюда лет одиннадцать назад. Меня зовут Акация Дильф, можете звать меня Кейси.
– А-а-а, кажется, я припоминаю…
Акация оперлась локтем на ручку двери.
– Это твои подруги? Вы все поступили в Университет?
Наполненные гордостью 'Да!' прозвучали настолько единодушно и твердо, что новая знакомая рассмеялась. Хэллин вспомнила о правилах приличия и начала церемонно представлять девушек:
– Это Оролен Сакаят, а это Айения Шонор из рода Шоноров…
– Шонор? - глаза Кейси впились в лицо Айении. - Ты - дочь Летиции Шонор?
– Да, - Ени внутренне готовилась к тому, что ей придется ещё много раз отвечать на этот вопрос.
– Я видела твою мать несколько раз… - Акация замолчала, но затем продолжила разговор как ни в чём ни бывало. - Будете жить здесь?
– Ну да…
– Прекрасно, а то до сих пор в этом доме только в нашей квартире жили люди моложе пятидесяти. Уже проштурмовали Торговый Центр?
– Ну-у-у-у… - девушки немного на показ засмущались, Кейси в ответ только ещё шире улыбнулась.
– И правильно, не нарушили традицию. Я с успехом оставила первую стипендию плюс въездные в отделе аудиозаписей: моей мечтой было собрать самую большую коллекцию мелодий, сыгранных на старинных инструментах. Сейчас вспоминаю - самой смешно… А куда поступили?
– Я - на факультет Государственного Управления, Ени - в Лётную Академию, а Оро - в Военную, - Хэллин, как официальная хозяйка квартиры, за всех вела разговор с соседкой.
– В Лётную? - та ещё раз посмотрела на Айению. - Чего и следовало ожидать. Значит, никто в моей альма-матер не учится.
– А что ты закончила? - поинтересовалась Оролен.
– Факультет Обеспечения Правопорядка Института Государственных Защитных Организаций, гражданское отделение, - быстро отчеканила Акация и, взглянув на слегка остолбеневших девушек, рассмеялась. - Наш куратор заявила, что не подпишет нам дипломы, если не научимся без запинки выговаривать название нашего факультета. Вот и пришлось учить пред самым выпуском, так то мы его звали просто 'правопорядок'.
– Никогда не слышала о таком, - осторожно сказала Ени.
– Ну, ничего странного. Из его выпускников адмиралы и дипломаты не получаются. У нас главное, чтобы всё было тихо.
– А где ты работаешь?
– Служба Безопасности, филиал в Торговом Центре. Обожаю свою работу, гуляешь по магазинам, смотришь вокруг…
– Да, - согласилась с ней Хэл, в голосе которой проскользнула зависть. - А в какой части?
– В том хай-тековом кошмаре, к счастью, изнутри он не так ужасно смотрится. Уже были в нем?
– Нет ещё, пока только в классическом, - помотала головой Оролен.
– А в Кубе я дралась, - неожиданно добавила Хэл.
– Ну и как? - заинтересовалась Кейси.
– Тридцать два, - ответ прозвучал без всякого энтузиазма.
– Ну, для тебя ведь это не важно. Главное - пережить. Я в день окончания экзаменов упилась просто зверски.
Девушки, ухмыляясь, переглянулись.
– Мы тоже.
– Это тоже традиция. Но теперь я всегда стараюсь уезжать из города на время экзаменов: нервов не хватает всё это смотреть, всё время вспоминаются свои ощущения… - она запнулась, но затем продолжила: - Думаю, что большинством движут те же причины, что бы они ни говорили насчёт абитуриентских гуляний. Во время экзаменов бывает и покруче. Но с моей работой на что только не приходится идти, чтобы выбить себе отпуск…
– Ты одна живешь? - поинтересовалась Ени. Такой простой вопрос неожиданно превратил веселую улыбку Кейси в мученическую.
– Если бы! Это квартира моей бабушки, она была администратором Государственного Дворца, так что она достаточно большая. Знаете ведь, как трудно в Друине найти жилье, если ты не студент. У нашей семьи это не получалось в течение трех поколений, так что теперь мы живем впятером: я, две мои двоюродные сестры, младший бабушкин сын, то есть мой дядя и, - тут её лицо вообще как-то немыслимо скривилось от отвращения, - мой брат.
Тут за дверью, рядом с которой она стояла, послышались шаги, и раздался громкий мужской голос:
– Акация, это ты?
Дверь приоткрылась и на площадку вышел молодой парень очень высокого роста, плотно сложенный, одетый в измятые полотняные брюки и не первой свежести футболку. С первого взгляда казалось, что ему необходимо подстричься, но, приглядевшись, можно было понять, что хорошей расчески вполне достаточно. Рассеянные карие взирали на девушек из-под старинных очков в тонкой оправе. Окинув взглядом присутствующих, он повернулся к Акации:
– Я услышал сигнал, а потом ничего… Почему ты не входила?
Кейси весьма раздражённо отозвалась:
– Я стояла и разговаривала с нашими новыми соседями: Хэллин Элруд, Айения Шонор и Оролен Сакаят. А это мой брат - Михаэль Дильф-Рознберри.
Все обменялись приветствиями, но новый знакомый не проявил к ним особого интереса и продолжил разговор с сестрой:
– А ты где была?
– Как где?! Ездила к бабушке Ариане. А ты когда приехал?
– А я никуда не ездил.
Что значит, никуда не ездил?! Сейчас же август, время вступительных экзаменов, все разъезжаются. Я думала: ты у мамы.