– Но ведь ему триста лет и он создан старинным способом с применением современных технологий в мастерской Шуми-Рию, где создают тренировочные мечи для Императорской семьи! Наилучшая репутация, совершенный дизайн…
– Думаем, - не обращая внимания на его излияния, Хэл оборотилась к Ени. - Сколько мы можем собрать?
Та напрягла память, пытаясь посчитать, на сколько она сможет прожить до следующей стипендии… да ведь ещё и Новый Год… Ладно, по максимуму!
– Тысяч пять в лучшем случае… - вздохнула она. - У меня всего шесть на счету…
– А я могу только тридцать-тридцать пять. Эх, что же делать?… - но тут в её глазах что-то блеснуло и Ени поняла, что родилась спасительная мысль. Хэллин обернулась к служащему и лаконично спросила:
– Кредит?
– Два месяца, первый взнос - сорок, - также по-военному ответил тот.
– О, тогда всё получается! На Новый год мне как раз надают подарков в виде денежных сумм, из чего я и оплачу кредит. И сейчас будет как раз сорок тысяч!
– Хэл, - тихо сказала Ени. - У меня-то денег вряд ли прибавится в следующем году. Я, наверное, куплю Оролен другой подарок…
– Не говори ерунды, - властно прервала ее Хэл. - Как же я сейчас расплачусь без твоих пяти тысяч? Оформляйте-оформляйте! - это уже продавцу, всё ещё стоявшему в нерешительности.
– Но Хэл… - всё ещё пыталась протестовать девушка.
– От каждого по способностям, моя дорогая! Отдашь, когда станешь адмиралом!
Не прошло и десяти минут, как подруги получили в свое распоряжение лакированный красный ящичек с золотым узором с покоящимся внутри мечом, который и приняли с благоговением. Так и несли его обе, прижав к груди каждая свой край.
– Как будем дарить? Утром?
– Лучше вечером, даже в конце вечеринки, иначе она весь день от него не отойдёт.
– Разумно. Но ведь она наверняка что-нибудь заподозрит.
– Ну и пускай заподазривает. Главное - какой будет эффект!
Также было решено место, где подарок должен быть скрыт от посторонних глаз до необходимого момента: кладовка была отвергнута как очевидный тайник и выбор пал на верхние полки стеллажа с вином, которые всё равно давно не использовались. Но жизнь внесла свои коррективы: Оролен почему-то оказалась дома и лишь быстрая реакция спасла девушек от разоблачения. Они укрылись у Дильфов, где дома, к счастью, был Михаэль и там же дожидались ухода Оро. Почти одновременно с ней появилась Кейси.
– А что, она будет искать подарки?
– Несомненно. Это у неё уже болезнь. Как-то перевернула все шкафы на нашем этаже в интернате. Хорошо, что я спрятала подарок на соседнем.
– Кажется, для тебя это было настоящим курсом по конспирации.
– А то! Эта проблема решена, теперь можно и к учебе вернуться. Хотя, всё-таки интересно, как она все устроит. Даже от моей помощи отказалась, впервые за пять лет! Надеюсь, мы не отравимся чем-нибудь таким…
– По-моему, ты слишком драматизируешь. Оролен прекрасно со всем справится, вот увидишь.
– Посмотрим…
– Айения! - Акарас окликнул её на большом перерыве, когда в кабинете ещё никого не было, кроме них и Сайласа, регулирующего свой передатчик. - Что это ты там так упорно разглядываешь?
– Распечатки сравнительных графиков испытаний новых моделей, прочностные характеристики. Дала подруга с технического отделения.
– И какие модели?
– 'Тюр-7' и 'Шолом'. Первый пока проигрывает, но, как мне сказала Аэрис, у него конструкционный упор сделан на скорость и маневренность.
– Тогда зачем они сравнивают ужа с ежом?
– Это научные эксперименты. Выясняются различные формы взаимодействия в боевой ситуации, кто будет прикрывать, а кто атаковать и так далее. Результаты пойдут в тактические наработки.
– Ясно. Я вот что хотел спросить… - он замялся и Ени наконец оторвала взгляд от листков и посмотрела ему в лицо. К её удивлению, на данный момент Лецри очаровательно смущался. - Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен…
Айения даже и не стала спрашивать за что, но сдержанно ответила:
– Тогда ты и Оро должен быть благодарен.
– А так и есть, честно! - девушка испытующе посмотрела на него, но так и не смогла до конца понять действительно ли самокритика Лецри дошла до такого предела. - Но дело не в этом… Не знаю, как сказать. Мне кажется, ты не такая как другие.
– Все люди разные, - Ени решила не помогать ему до последнего.
– Но ты - единственная, кого я могу назвать своим другом. Будь им, пожалуйста!
Из состояния шока Айения вышла только секунд через десять и смогла задать только глупейший вопрос:
– Зачем?
– Потому что я так хочу, - ответ был таким же. - Ты против? Честно говоря, я не знаю, как это делается. У меня раньше никогда не было друзей.
– У меня тоже, - неожиданно даже для самой себя сказала Ени. - Только в Друине появились Хэл и Оролен…
Акарас сразу же изменился в лице:
– Я должен был подумать заранее, что ты не испытываешь нужды в друзьях.
Он встал и направился к своему месту, но Ени успела схватить его за руку.
– Ты меня неправильно понял! У меня уже есть великолепные друзья, но их никогда не бывает слишком много. И очень хочу подружиться с тобой!
– Правда? - он несмело улыбнулся.
– Честное слово! - Акарасу показалось, что никогда еще не видел такой доброй и обнадеживающей улыбки.
Когда же Айения направлялась домой, её радужное настроение начало постепенно разъедаться мрачными мыслями. 'Когда девчонки узнают, кто стал моим другом, они меня распнут. Нет, хуже - сдадут в психушку. Очевидно, придется конспирироваться. Но всё равно, это того стоило: Лецри теперь такая лапочка!' Неожиданно, случайно заглянув внутрь одного из магазинов, она увидела Оролен, что-то сосредоточенно выбирающую.
– Привет, что ты здесь делаешь?
– О, ты меня напугала, - вздрогнула та, услышав голос Ени.
– Не говори ерунды, кто тебя напугает?
– Это, наверное, потому что я занимаюсь непривычным делом.
– А?
– Заказываю праздничный обед, - и Оро помахала листом с товарами.
– О, а Хэл думала, что ты сама решила все приготовить!
– Даже моего авантюризма на это не хватит. Хотя, признаюсь, думала об этом, но я же не ты, - и она шутливо хлопнула Ени листком по волосам.
– Ладно, что ты берёшь?
– Вообще-то сюрприз, но, честно говоря, я изрядно запуталась. Как ты думаешь, что будет лучше для закуски: тосты с соленой рыбой или рейены?
– Суп будет? Если да, то можно выбрать тосты, иначе соленая рыба вызовет слишком сильную жажду…
– Отлично, вычёркиваем! Ени, ты мне сильно помогла, как всегда, впрочем. Ну а теперь иди домой. Как настоящий воин Земной Империи я должна принять этот вызов!
– Ну-ну, только не перестарайся…
И вот настал день икс… Хэллин ещё ранним утро пришла в комнату к Ени, которая была ближе к спальне Оролен, и теперь они, тихо переговариваясь, ожидали, когда именинница проснётся. Ени в очередной раз позавидовала взаимопониманию подруг, когда Хэл сумела вычленить именно тот скрип, означающий, что Оро, наконец, открыла глаза, во всяком случае, ни одной ложной тревоги до тех пор не было.
– С днём рождения!!! - даже такой вопль не заставил Оролен вздрогнуть, она лишь поудобней устроилась на постели и стала ждать вручения подарков.
– Дорогая наша Ороленочка, - пропела Хэл, нежно прижимая подругу к сердцу, - поздравляем тебя с юбилеем и желаем, во-первых, хорошо сдать все экзамены…
– И, во-вторых, - подхватила Ени, - стать самой сильной и красивой в армии Империи! - и они обе торжественно вручили букет из маков.
– Спасибо, конечно, огромное, - Оро внимательно оглядела цветы, - но…
– А вот ещё что. Чуть не забыла… - Хэл выхватила из кармана камеру и щёлкнула виновницу торжества, радостная улыбка на лице которой тотчас увяла.
– Благодарю, - чопорно поблагодарила она. - Мои ненаглядные подруги… - и молниеносным движением схватила Хэллин за горло. - Где мой подарок, а?!
– Вечером получишь, - не моргнув глазом хладнокровно ответила та. В горле Оро что-то подозрительно забулькало, а пальцы задрожали, но Хэл, очевидно, не собиралась сдаваться.