– Про тебя не забудут, можешь не беспокоиться, - заверила её Хэл.
Последний день года. День суеты, хлопот, последних приготовлений. Даже живя дома с отцом, Айения воспринимала этот день именно так. Что же творилась сейчас? Первой встрече Нового Года вне дома предшествовал сущий бедлам, усугубляющийся ещё её обязанностью по подготовке праздничного стола. Нарезать, отварить, отчистить, положить в кастрюлю, нашинковать… Она уже несколько раз пожалела, что согласилась на это, тем более что ей помогала одна Хэл. Оролен после нескольких попыток была признана неподходящей для работы на кухне, с чем она поспешно согласилась, так что теперь её привлекали на подсобные работы: сбегать в магазин и тому подобное. Также на неё была возложена обязанность по приведению квартиры в праздничный вид, так что теперь она скакала со стула на стул, развешивая на стены всяческие украшения, каковых у Хэллин в кладовке нашелся не один десяток, включая антикварные. В первый раз наткнувшись на неидентифицируемый, но явно старинный блестящий предмет, Оролен примчалась в кухню:
– Хэл, ты уверена?
Запаренная Хэллин только махнула рукой, испачканной в муке:
– Вешай, что им, лежать теперь, что ли?
– Ну, как хочешь.
Через некоторое время сдалась и хозяйка дома:
– Всё-ё-ё, больше не могу, - и она уронила голову на стол. - Как всё-таки это тяжело - готовить еду! А ведь раньше почти все женщины этим занимались!
– Знаешь, до того как мне не исполнилось двенадцать, мы тоже с папой ели только покупную еду, - Ени размешивала в кастрюле соус. - Но потом я где-то прочитала, что на Новый Год угощение должно быть приготовлено своими руками, причем, желательно, всеми членами семьи. Мне почему-то это запало в душу и я решила научиться готовить. Перерыла все источники, которые смогла найти, потренировалась в тайне и перед Новым Годом спросила папу, могу ли я приготовить сама. Он согласился. И самое неожиданное, помогал мне. Поэтому я и так много умею в области кулинарии. Это было то немногое, что нас объединяло.
– О, - только и смогла произнести Хэл, выслушав это личное признание. Помолчав немного, она спросила: - Много ещё осталось?
– Да нет, соус уже готов, осталось только, чтобы жаркое дошло…
– Вот и отлично. Я тогда пойду в ванную. Закончишь здесь и отдыхай, подать на стол уж Оро сумеет.
Работы и правда осталось немного. Ени устало вытерла пот со лба и вытащила из кулинарного шкафа подрумянившиеся биточки.
– Человек по пальцам перечесть. А наготовлено на целый взвод, - проворчала она. - Ладно, зато потом ещё долго не надо будет готовить.
Выйдя из ванной, которую ей уступила Хэл, Ени вошла в зал, прихотливо украшенный Оролен. Подруги стояли рядом и любовались.
– Ого! - Ени восхищённо обвела взглядом комнату. - Здорово получилось!
– После моей существенной коррекции, - вставила Хэллин. - У нашей Оролен существенные проблемы со вкусом.
– Можно подумать, у тебя никаких проблем нет, - окрысилась Оро.
– Может и есть, да только не в этой области. Иди мойся уже давай, а то не успеешь. Осталось два часа только.
Как ни странно, они всё успели. В двадцать минут двенадцатого три девушки стояли перед накрытым столом, на котором горели свечи, также украшавшие и елку. Хотя Айения и собиралась прикупить себе что-нибудь к празднику, они с Оролен решили рискнуть и оставить это дело Хэл, которая вылезла вперед, крича, что у неё 'суперидея!'. Риск, в общем, оправдался. Концепцией новоявленного дизайнера было создание ансамбля из трёх похожих одеяний, в чём она, в принципе, преуспела. Три разных наряда черного цвета, каждый из которых выделял уникальность своей носительницы. Оро, в длинном облегающем платье без рукавов и воротником-стойкой, оглядела подруг:
– Да уж. Какие мы красавицы, а…
– А парней нет, - подхватила Ени.
Верно. Встречать главный общий праздник нации обитателям квартиры номер девять в седьмом доме по Жемчужно-Несгибаемой улице пришлось в узком семейном кругу: все друзья либо разъехались по родственникам, либо уже имели другие договоренности.
– Но ничего… Мало не значит плохо. Да и еды больше достанется!
– Тебе бы все про еду… Кроме того, мы же здесь на всю ночь не останемся, гулять пойдем.
– Это очевидно. А всё-таки жаль, что красивых мальчиков нет…
– Неудовлетворенность - страшная сила, - подмигнула Ени Хэл. Но Оро всё равно услышала, но среагировала, как ни странно, спокойно:
– Это, скорей, одиночество, знаешь ли, - и грустно улыбнулась. После небольшой паузы Хэллин хлопнула в ладоши:
– Не будем о грустном. К столу!
Даже в самом депрессивном состоянии духа Оролен не лишалась аппетита и к началу новогодней речи Императрицы место на столе значительно освободилось.
– Куда, куда? - прикрикнула Хэл, придерживая руку подруги над вазочкой с салатом. - Голодная, что ли? Это ж не для бронетанков спецназовских приготовлено, а для нормальных людей. И вообще, ты мне своим чавканьем слова заглушаешь?
– Кто чавкает?! Я чавкаю?!!
– Ой, да помолчите вы обе, - прервала их Ени. Ежегодную речь им теперь полагалось слушать не просто как гражданам Земной Империи, но и как жителям Друина. Айения ощутила приятный холодок от сопричастности к судьбам государства. Путь она пока что ещё студентка, но всё же…
– Да, точно! Может, чего про Ассурн скажут, - подключила внимание Хэллин.
После традиционного подведения итогов, Императрица признала уходящий год 'нормальным'.
– Ну-у-у, значит, ничего серьезного, - сказала Оро, втихомолку перекладывая бутерброды на свою тарелку.
– Кажется, так и есть, - Хэл даже казалась немного разочарованной.
'Впрочем, расслабляться не следует', - произнесла тут правительница Империи. - 'Возможно, в ближайшее время нам придется столкнуться с некоторыми проблемами. А это означает, что надо быть всегда готовыми. Что, впрочем, не препятствует сегодняшнему веселью. Расслабляйтесь и отдыхайте. До встречи в Новом году!'
Передача закончилась. Девушки некоторое время в молчании смотрели друг на друга.
– Вот тебе и раз… - тихо сказала Оролен.
– Считаете, что так завуалировали ассурнскую проблему?
– Вполне возможно. Значит, всё так серьезно… - и Хэллин погрузилась в свои мысли. Точнее, попыталась погрузиться, так как уже начался отсчёт. - Разливайте, разливайте!
– Десять… Одиннадцать… Двенадцать! С Новым годом!!!! - и девушки начали обниматься, а все тревожные мысли вылетели из головы.
Ликованье началось и за окном: над Государственным Дворцом взмыл верх грандиозный фейерверк. Подруги бросились на крышу, столкнувшись на лестнице с Акацией и её семьей. Все так торопились увидеть знаменитый новогодний фейерверк в Друине, что обменялись только брошенными на ходу краткими поздравлениями.
– Сууупер! - протянула Хэл, восторженно глядя в небо. С крыши открывался великолепный вид на пламенеющие картины на чёрном звёздчатом фоне. Подруги с ней согласились: зрелище и вправду было потрясающим. В Друине не было высоких зданий и отблески фейерверков озаряли весь город до самых окраин. Сначала в небе появился номер наступившего года, затем стали расцветать сказочные цветы, всполохи и изобретательные картины. Представление закончилось через десять минут, когда финальная многоярусная "люстра" повисла над всеми на полминуты.
Только тогда все смогли опустить взгляд и посмотреть на окружающих. Впрочем, вначале все разговоры были посвящены увиденному. Только наахавшись и навосхищавшись, девушки вспомнили об остальном мире.
– Кейси! С праздником! - Хэл начала обниматься со своей соседкой.
– Поздравляю! Поздравляю!
– С Новым Годом, - даже Михаэль смог выдавить из себя праздничные слова, хотя ни к кому конкретно и не обращаясь.
– Вы сейчас куда? - спросила Акация.
– Домой, обмениваться подарками и подчищать стол. Потом гулять пойдём.
– Ну, мы, в принципе, то же самое. Заходите!
– Конечно!
– Ухх! - выразила свои эмоции сияющая Оро, когда они зашли в квартиру. - Ну что, самый важный момент - вручение подарков.
– Боже мой, Сакаят, ты в своем репертуаре… Ну ладно уж.