– Я, в общем, это, растерялась…
Хэллин не стала тратить время на выяснения, а сразу приступила к делу:
– Чего пришла?
– Хм, я не поняла, откуда такая грубость? - деланно оскорбилась Ска. - Просто зашла поздравить своих подруг с праздником, а тут…
– Ой, только не надо заливать, я тебя умоляю! В руке у тебя что?
– Это? - Скакия недоумённо посмотрела на свёрток, как будто в первый раз его видела. - Ну, от нашего стола вашему…
– Тебе сказано было, чтобы пойла твоего духу не было?! Мне и прошлого раза вот так хватило!
– Хэй, ну что за проблемы и вопли? Подумаешь, для неподготовленных это всегда поначалу тяжело. Что ж теперь, вообще завязать?
– Только не к нам. И вообще, что ты здесь делаешь? У тебя парень есть, вот его и спаивай!
Скакия как-то сразу потускнела:
– Бросил он меня, в смысле, мы разошлись. В общем, мы решили расстаться.
– Оооо, - Оро решила развить благодатную тему. - И почему?
– Ну, я не уделяю ему достаточно внимания, тра-ля-ля и прочая чушь… В общем, пришла сообщить, что возвращаюсь в наш клуб одиноких сердец. Но вы-то из него вообще никогда не выходили, - и она ехидно хихикнула.
Даже у обычно спокойной Ени что-то перемкнуло и свет на мгновение помёрк в глазах, зато у Оро в них разгорелся огонь ярости. Хэл же вся побелела и закричала:
– Выкинь её в окно!
Оролен угрожающе шагнула вперед, но тут Айения что-то почувствовала и подсознательно рванулась, чтобы её остановить. Впрочем, Оро сама сориентировалась что к чему и вместо того, чтобы схватить Скакию за шкирку, крепко её обняла. Из её мощных объятий послышались всхлипы.
– Ну, не переживай ты так, - Оролен успокаивающе гладила её по волосам. - Все они козлы и не понимают своего счастья…
– И чего ему надо было… - шмыгала носом Ска. - Да, конечно, мы не так часто встречались, времени не хватало побыть вместе, но это были временные трудности!
– Значит, его чувства не были глубоким, - назидательно сказала Хэллин, взирающая на происходящее с каменным спокойствием.
– Ну, он всегда был немного эгоцентричным, но, всё равно, он мне так нравился-я-я-я…
Оролен вздохнула и сказала с неподдельной горечью в голосе:
– Скажи спасибо, что ты с ним вообще могла встречаться…
– Да уж… - задумчиво поддакнула Ени.
– Именно, - погрузившись в свои мысли, согласилась Хэл.
Тут три подруги очнулись и с подозрением посмотрели друг на друга. В комнате повисло неловкое молчание. Запах каких-то скрываемых тайн наполнил её. Неловкую паузу прекратила Скакия, высвободившись из рук Оро.
– Ну, в общем, в одиночку горевать - не в моём стиле, так что, кто присоединится для заливания сердечных ран горячительным?
– Нет уж, - категоричность вернулась к Хэллин мгновенно. - Мы завтра уезжаем, куча дел и всё такое. Можешь идти куда-нибудь ещё.
– А ты, Ени? - Скакия с надеждой повернулась к ней.
– Э-э, в общем, мне же надо помогать им собираться, вот…
– Иди к Лессе, она тебя всегда выслушает, - сказала Хэллин и вышла из комнаты, давая понять, что разговор окончен.
– Какие же вы… - пробурчала Ска, выбираясь из кресла. - Вот у вас будут неприятности, прибежите же как миленькие. 'Где Скакия? Пожертвуй нам из своих запасов, чтобы отвлечься от тяжести бытия'. А нет её!
– Кхм! Будем надеяться, что катаклизма такого размера, чтобы мы опустились до того чтобы обращаться к тебе, никогда не случится. Тебя проводить?
– Не надо, - отвергла уходящая гостья предложение Оро. - Я знаю дорогу. Пойду-ка я действительно к Лессе. Ей никуда ехать не надо и с парнем своим она тоже рассталась месяц назад…
– Вот-вот, вы с ней друг друга и поймёте. Уууух, - выдохнула Оро, услышав хлопок входной двери. - Даже в праздник никогда не знаешь, чего ждать.
– Может, зря мы её так выкинули? - робко спросила Ени.
– Ничего-ничего, переживёт. Иначе ты не представляешь, чтобы здесь началось. Мы бы точно никуда не уехали.
– Кстати, уже шесть часов, - вклинилась в разговор вернувшаяся Хэл. - Не пора ли нам собираться на ёлку?
Погода была под стать празднику: снег почти перестал падать, вверху горели яркие звезды несмотря на то, что праздничная иллюминация в это время была в несколько раз ярче обычного освещения. На каждом доме светились какие-то фигурки, звёздочки и даже добрые пожелания. Горгульи на их собственном доме были украшены сияющими венками, что ещё больше усиливало сюрреалистичный вид здания, а над входом горела надпись: 'Хорошо уйти и безопасно вернуться'.
– Кто это такой креативный всё это придумал? - поинтересовалось Оролен, изучавшая фасад несколько минут.
– Явно не я, - с отвращением ответила Хэл. - По-моему, каждая квартира занимается этим по очереди.
– Интересно, а до нас очередь дойдёт во время учёбы? - с энтузиазмом спросила Ени.
– Надеюсь, что нет. Я этих горгулий иногда в страшных снах вижу.
– А мне они нравятся.
Оролен и Хэллин переглянулись.
– Тэдэанцы, чего с них взять, - философски высказалась Хэл и направилась к Главной улице.
– Эй, что ты имела в виду?! - поспешила за ними Ени.
Ёлка, стоявшая на месте фонтана, была действительно великолепна. Её макушка казалось только чуть ниже шпилей башен имперского дворца, а ширина была такая, что ещё за тридцать метров до входа на площадь казалось, что она вся заполнена ёлкой.
– С каждым годом она всё больше и больше, - Хэллин подняла голову, пытаясь рассмотреть вершину дерева.
И действительно. Нижние ветки уже были настолько высоки, что для того чтобы жители города могли развешать свои украшения, вокруг стояли небольшие ёлочки. Хэллин вытащила из сумки принесённую с собой игрушку - шар из золотистой проволоки - и со вздохом повесила её на деревце, стоящее напротив университета.
– Он мне и самой нравился… - и принялась осматривать близстоящие ёлки. - О! Вот этот! Его я заберу, - и показала пальцем на красную звездочку с подвеской.
– Ты знаешь, ты ведёшь себя немного неприлично, - намекнула Оро.
– Чёрт, но его же могут снять ещё до меня, - не слыша её, продолжала Хэллин. - Подежурить, что ли?
– А ты прямо сейчас её забери, - давясь от смеха, предложила Ени.
Было видно, что Хэл всё-таки отвела некоторое время на обдумывание этой мысли.
– Ну не совсем же я… Я лучше перевешу её поглубже, может, никто не заметит…
– Элруд, если ты сейчас же не прекратишь, я немедленно делаю вид, что я не с тобой и ухожу!
– Ой, ну ладно, это же одно из главных удовольствий праздника: ходишь, выбираешь…
– Как на распродаже, - сдерживая хихиканье, вставила Ени.
– Именно… - и тут она осеклась. Подруги, уже не сдерживаясь, захохотали в голос. Хэллин с неудовольствием обернулась к ним.
– Поймали меня, молодцы. Что смешного-то? - и она с досадой отвернулась.
– А всегда смешно, когда вылезает истинная сущность! - ухмыльнулась Оро. Тут Ени почувствовала, как кто-то обнял её сзади за плечи.
– Привет! - явно не слишком трезвый Рэйф улыбнулся её скептическому взгляду. - Мы же так и не поздравили друг друга этой ночью. С Новым годом!
– Ещё один, который чувствует себя как рыба в воде, - тут Айения услышала в своём голосе явно Аэрисовские интонации, и поспешила сменить тон. - И тебя тоже. Чего-то у меня такое ощущение, что ты вообще не спал.
– Да кто спит первого января, в самом деле? Разве что, те, кому идти некуда, то есть, людям с бедной социальной жизнью, - по напрягшимся лицам и натянувшимся улыбкам, парень понял, что затронул болезненную тему, и поспешил исправиться: - Или те, кто не любит всей этой дурацкой суеты. Разумеется, другой причины для таких прелестных девушек проводить праздник по-семейному просто не может быть.
Оролен расслабилась, давая ему понять, что кризис миновал. Тут как раз вернулась Хэллин. Элессиев уже владел ситуацией.
– Айения, я и не думал, что у тебя такие очаровательные подруги. Хотя, конечно, ты - прекрасней всех, - Айения, скрестив руки на груди, со смиренным видом слушала его вдохновлённый трёп. В конце концов, редко когда Рэйф настолько расслабляется. Потом можно будет посплетничать с Аэрис. - Представь же меня наконец.
– Кхм. Рэйф Элессиев из рода Элессиевых и рода Чантэн, студент Технологического института. Мои соседки: Хэллин Элруд из рода Элрудов, студентка Имперского университета, Оролен Сакаят, Военная академия.