ВЕДАЛА-НАЗЕМЕН ЕКИП
Според теб "Андромеда" еволюира така, че да задържи човечеството на повърхността на Земята? Интересна теория, но без връзка със случая.
КЛАЙН-МКС
Има връзка, ако вземеш предвид тази нова мутация. ЩА-3 се появява с определена цел. Зад всичко това стои чуждоземен разум. Изправени сме срещу неизвестен противник, който осъществява нападение през бездна от стотици хиляди години, обхващащо не само нашата слънчева система, но вероятно и космоса. Това е война, Ниди, и вие сте на предната ѝ линия. Повтарям. Не приближавайте аномалията.
ВЕДАЛА-НАЗЕМЕН ЕКИП
(Статичен шум.) Ще обсъдим теорията ти. Край на връзката.
КЛАЙН-МКС
Бягайте. Ако трябва, не се подчинявайте на заповедите. Махнете се от…
(Връзката е изгубена.)
НЕПЪЛНА ИНФОРМАЦИЯ
Сред учените се възцари стресната тишина. Стояха и гледаха сателитния телефон, заслушани в последните думи на Клайн, преди гласът ѝ да секне. Горещ полъх се спусна отгоре, докато "Фантомното око" се снижаваше през огрените от слънцето клони, за да се присъедини към екипа.
Първа се съвзе Ведала и каза с типичния за нея рязък глас:
– Сложете си респираторите. Всички да напръскат отново униформите и кожата си с аерозола. Използвайте кратки впръсквания, за да го пестите. Напъхайте крачолите в обувките си и си сложете ръкавици. Няма да поемаме никакви излишни рискове. – Въздъхна и добави: – Тръгваме след пет минути.
– Госпожо – обади се Бринк. – Чухте ли какво ви каза току-що вашата приятелка…
– Бринк – прекъсна го Ведала. – Кажи на водачите да използват аерозола. Погрижи се да го направят както трябва. Не искам никой от групата ни да свърши като тези маймуни. Защото тръгваме след пет минути.
– Кой го казва? – попита Бринк и се изправи в цял ръст, тежкият автомат на гърдите му се поклащаше.
– Аз го казвам – отвърна Ведала, изправена лице в лице със сержанта. Беше една глава по-ниска от него, но също толкова внушителна. – Сега не е моментът да обяснявам какъв е статутът ми, но ако си прочел или изслушал внимателно инструкциите за мисията, трябва да си наясно с… последствията, ако откажеш да изпълняваш заповедите ми.
Бринк я изгледа отвисоко, стиснал зъби, лицето му бавно почервеня от гняв. Преди да успее да отвърне на рамото на Ведала легна една ръка и бавно я дръпна назад.
– Почакай – каза Пенг и спокойният ѝ глас, който другите почти не бяха чували, ги накара да се обърнат към нея. – Този войник има право. Трябва да го обсъдим. Като екип.
– Какво има да обсъждаме? – попита Ведала и изгледа подозрително Пенг. – Онова нещо там е заплаха за съществуването на човечеството. От всички жители на тази планета ние четиримата сме най-добре подготвени да узнаем повече за него и вероятно да преустановим разпространението му. Знаехме от самото начало, че мисията ни ще е опасна.
– Това е вярно – потвърди Пенг. – Но ако Клайн е права, значи мисията ни е самоубийствена. Аномалията е епицентър на нова смъртноопасна зараза. Началната точка. Може би ще имаме по-голям успех, ако я проучим отдалече. Да определим периметър, както предложи Клайн.
Ведала изсумтя, подръпна презрамките на раницата си и се наведе към Пенг.
– Клайн изказа само една своя теория. Без доказателства, това е всичко. Ние сме учени. Трябва да разберем какво става. И за да успеем, ще трябва да останем вътре в периметъра.
Пенг гледаше с хладен поглед Ведала, а Бринк наблюдаваше стълкновението със суховата усмивка.
– Майор У е права – отекна един дълбок глас. – Да спрем да се караме, да не прибързваме и да помислим.
Одиамбо изпука с кокалчетата на пръстите си, пое си дълбоко дъх и повдигна глава. Слънчевата светлина хвърляше зеленикави отблясъци от респираторната му маска. Останалите членове на групата млъкнаха и го погледнаха. Одиамбо изчака още няколко секунди и се зае да разсъждава върху проблема с типичния си обстоятелствен и методичен маниер: – Ако това, което казва доктор Клайн, е истина и аномалията е вид атака, тогава първоначалният щам на "Андромеда" вероятно се е намирал във високите слоеве на атмосферата от хиляди години. Може би дори милиони. Че щамът е клопка, предназначена да дебне появата на разумен живот преди да се активира. Веднъж задействан, той еволюира така, че да изолира живота на планетарната повърхност като изяжда пластмасите, необходими за космически полет. Прав ли съм дотук?