Огледа замислено останалите членове на групата. Стриктната, почти механична прецизност на Пенг У и спокойната убеденост на Харолд Одиамбо ѝ внушаваха увереност. Но добавеният в последния момент към екипа специалист по роботика Джеймс Стоун бе този, който я безпокоеше. Само преди минута му бе наредила рязко да си прибере снаряжението. Сега той бе коленичил в калта и мърмореше недоволно, докато работеше.
Без носачите учените бяха принудени сами да нарамят багажа. Това, което не се побираше вътре, щеше да бъде изоставено. Всъщност Ведала бе наредила на Стоун да си прибира нещата, за да му намери занимание, докато останалите учени оглеждат труповете. Беше малко притеснена от вида му. Очите му гледаха изцъклено, рядката му червеникава брада беше набола. Непрестанно разтъркваше страни и говореше с нисък глас за "кръв като прах на вятъра".
След като му намери занимание, Ведала на свой ред нахлузи предпазни ръкавици и повика другите двама учени при трупа на сержант Бринк. Тялото му все така бе подпряно на дървото, със застинала на лицето ужасна усмивка.
Като част от подготовката всички членове на "Горски пожар" се бяха запознали подробно с инцидента в Пидмънт. Едно от първите наблюдения на пристигналия на място екип бе липсата на кръв по труповете. И ето че тук, дълбоко в джунглата на Амазонка и петдесет години по-късно, Ведала трябваше да повтори експеримента, за който само бе чела в архивите.
Тя прокара скалпел през мускулестата лопатка на Бринк, разкривайки костта под раната. Можеше да различи всички слоеве на дермата – от мургавата кожа на епидермиса до белезникавата вътрешност и жълтеникавата подплата на мастния хиподермис. По-надолу следваха плътни червеникави мускули и най-накрая бяло-розовата кост с ясно очертана бразда в нея.
Ведала включи диктофона на запис и докладва с ясен глас наблюденията си:
– Дълбока бразда върху повърхността на скапулата. Раната е напълно безкръвна. Външният оглед говори, че еритроцитите на мястото на раната, а вероятно и из цялото тяло, са изсъхнали. По трупа няма ливидни петна.
– С други думи, кръвта му се е превърнала в червеникава прах – обади се един мрачен глас.
Тримата учени се обърнаха и видяха, че Джеймс Стоун се е изправил, навъсен и разтреперан, на няколко крачки зад тях. Беше си сложил раницата, със стегнати презрамки и накацали отгоре дронове. За първи път от доста време механичното ято стоеше неподвижно, черпейки енергия от зарядната станция в раницата. Очите на Стоун горяха с трескава енергия, каквато Ведала не бе забелязвала досега.
– Точно като първия път. Пидмънт се повтаря. Досега всички трябваше да сме мъртви. Аз трябваше да съм мъртъв…
– Не, Джеймс – прекъсна го Ведала с твърд тон. Не ѝ харесваше начинът, по който дишаше Стоун – пресекливо и повърхностно, а очите му се стрелкаха към странно изправеното тяло на сержант Бринк. – Не е точно както преди. Погледни тук. Съсредоточи се.
Ведала се пресегна, улови ризата на Бринк и я дръпна рязко, за да я отвори около мястото на разреза. Пенг У изпъшка шумно, когато рамото на Бринк се оголи. Там, където рамото влизаше в съприкосновение с мъзгата на каучуковото дърво, безкръвната плът бе започнала да се слива с кората.
Тялото на Бринк се срастваше с дървото.
Ведала вдигна диктофона: стараеше се да говори с тон на клиницист пред лицето на този нов ужас.
– Естествено образуваният каучук от дървото се разпада, както е наблюдавано и при заразяването с пластифаговия вариант ЩА-2 при гумените уплътнения от пето ниво на подземната лаборатория на "Горски пожар".
Спря и си пое няколко пъти бавно дъх.
– В добавка към това съсирването на кръвта на изследвания обект наподобява заразяването със смъртоносния вариант ЩА-1, изтребил жителите на Пидмънт, Аризона.
Спря.
В полумрака се чуваше само жуженето на насекоми. Учените вероятно се чувстваха ужасно самотни в тази дива джунгла, на хиляди мили от всякаква надежда за спасение или безопасност.
– Това свидетелство потвърждава съществуването на нова мутация с елементи на ЩА-1 и ЩА-2 – продължи Ведала. – Плътта на жертвата показва значителни изменения на мястото, където влиза в контакт е каучуковата мъзга. Двата материала сякаш се… комбинират. Както върху кожата, така и върху кората се наблюдават шестоъгълни образувания със сивкав цвят и наподобяваща метал консистенция.