И млъкна, когато видя лицето на Ведала. Вместо да продължи, Стоун се пресегна и я стисна за рамото.
– Съжалявам.
Бяха се скупчили в началото на друг неосветен тунел. Както и предишния този изглеждаше като че прорязва права линия в мрака. Единствената разлика бе, че новият коридор бе наполовина на размерите на предишния, едва два метра висок и широк колкото обикновен коридор. Лъскавите му стени сякаш неусетно ги притискаха. Беше си най-обикновен тунел, ако се изключеше овалната метална тръба, положена в единия му край, по която течеше ток някъде надолу.
Последното оцеляло "канарче" не бе засякло наличие на токсини и учените смъкнаха маските. Одиамбо им подаде блокчета от сухия порцион и всички ги задъвкаха механично, докато разговаряха. Тупа също предъвкваше блокчето и напрягаше слух за превода на дрона. Ведала бе забелязала, че момчето неволно се е уловило за ръката на Стоун. Изглежда, между него и мъжа се бе създала невидима връзка.
– Пенг каза, че са открили следи от щама "Андромеда" в цялата Слънчева система, но го пазят в тайна – каза Ведала. – Първо обаче, дали това е вярно?
Одиамбо подпря брадичката си с ръка.
– Мисля, че да. Имаше само няколко успешно завърнали се мисии с образци: от Луната, от една комета на име "Уайлд 2" и от астероида Итокава.
– Не забравяй и полетите във външната атмосфера, които предизвикаха всичко това преди петдесет години – добави Стоун.
– И мисиите "Скууп", разбира се – каза Одиамбо. – Но достъпът до образците от тях е строго засекретен. Както и до резултатите от изследванията на лунните скали. Що се отнася до автоматичните сонди, изпратената от тях информация вероятно е била шифрована.
– Искаш да кажеш, че ѝ вярваш – заключи Ведала.
– Разбира се, че ѝ вярвам – отвърна Одиамбо. – Това бяха последните ѝ думи и те са ѝ стрували скъпо. Да не говорим за страданията.
– Значи щамът "Андромеда" напълно се вписва в Теорията за пратениците – каза замислено Стоун. – Разпространил се е навсякъде и дебне появата на живот. Което пък сочи, че зад създаването му стои разумен източник.
– И ако се съди по Пидмънтския инцидент – враждебно настроен източник – промърмори Ведала.
– Нищо чудно, че Пенг изгуби присъствие на духа – продължи Одиамбо. – Основавайки се на тази информация няма съмнение, че сме се озовали в крайно опасно положение. В една чуждоземна инсталация.
– Но тя запази тайната до прекалено късно – посочи Стоун.
– Жалко, че не ни каза – въздъхна Ведала. – Щяхме да сме по-внимателни.
– Сега имаме по-неотложни проблеми – каза Стоун. – Клайн се опитва да ни убие, а ние сме заровени на километър под аномалия, създадена от щама "Андромеда".
– Тя е там горе, а ние – тук долу – добави Ведала и стисна зъби. – Клайн ни иска мъртви и ние трябва да разберем защо. Но засега можем да продължим само в една посока.
Одиамбо мълчеше, загледан замислено в металната тръба, прокарана в единия край на коридора.
– Не мисля, че местоположението на сградата е случайно. Намираме се точно на екватора, както и в зоната за падане на отломките на "Тиенгун-1". А освен това върху подземна река, която може да осигурява хидроелектрическа енергия.
– Значи смяташ, че катастрофата на "Тиенгун-1"…
– Е преднамерен и целенасочен опит да се отвлече вниманието от истинските намерения на Софи Клайн. По някаква причина ѝ е било нужно да премести МКС в орбита над този район и хипотезата за "Поднебесния дворец" е осигурила повод това да стане.
– Възможно ли е? Наистина ли Клайн е планирала и построила цялата аномалия от основите до върха? – попита Ведала.
– Както каза, постройката е започнала от частица самовъзпроизвеждащ се материал. Достатъчно е било да въведе програмата за растежа и останалото е лесно, като да засееш семена в пръстта – отвърна Одиамбо. – Стига да разполагаш с известни финансови възможности и връзки с частния капитал. Тя е човек, който не бива да бъде подценяван.
– Но все пак не знаем каква част от всичко това е било замислено и каква част е плод на ужасяваща грешка – посочи Ведала.
– Знаем, че тя не ни иска тук – посочи Стоун. – Със сигурност е предполагала, че сертанистите ще забележат аномалията, но те не разполагат със средствата и познанията, за да я изучат основно. Програмата "Горски пожар" е била задействана едва когато "Вечна бдителност" е засякъл микрочастици, съвпадащи по характеристики с тези от Пидмънтския инцидент. А това е станало вследствие от непредвидена експлозия на една от турбините. Мисля, че истинската цел на Клайн е била да работи тук, в изолация, и да позволи на аномалията да се разрасне в дивата джунгла.