Сега той спи по улиците, изживявайки всеки час от своите нечестно спечелени два века на показ пред хората — като самоналожено наказание — като предупреждение за всички, които го виждат.
Отписала бях това като една от поучителните истории на татко, докато не зърнах Призрака на някаква малка уличка с наредени на нея пивници и кръчмари, които биха източили безжалостно и последния час кръв на човек в замяна на пиене — тела, сбити в канавката всяка седмица. Злочестият, окаян мъж надникна нагоре към мен, докато минавах, а очите му, хлътнали като очите на възрастните представители на Гърлинг, ме накараха да замръзна насред крачката си. Те бяха видели прекалено много, а в съчетание със сивкавата му кожа и кокалесто тяло той наистина приличаше на призрак.
И скръбта. Скръбта по лицето му заплашваше да ме погълне цялата. Никога не стъпих отново на тази уличка.
Чувствам, че очите му ме преследват и сега, докато се взирам в непознатия каменист таван. В продължение на цял един щастлив миг, след като се събудих, не си спомних къде съм или защо. Бях доволна от дебелия матрак под гърба ми за разлика от обичайния ми сламеник върху пръстения под на колибата.
После, подобно на бавно пролетно наводнение, всичко се върна — как Лора бинтова краката ми и ме заведе в собствената си стая, умолявайки ме да си почина. Как риданията ми отекваха в схлупеното пространство, докато не се строполих върху юргана на Лора, ухаещ на тесто, и не потънах отново в кошмари. Как лицето и гърлото ме болят от плач, как изгарят краката ми и как тази болка бледнее в сравнение с бездната, която вече зее в гърдите ми.
Лора се смилява над мен и ми позволява да остана в стаята й, където прекарвам първия ден и нощ след смъртта на баща ми. Сгушена в твърдото легло, слушам веселото мърморене на слугите от другата страна на стената, разговорите за печенето на птици, за предпочитанията на Кралицата относно билките. Моят свят е разрушен, докато всичко, което вълнува имението на Гърлинг, е сватбата на Роан и дъщерята на Кралицата.
Кралицата. Когато бърборенето в общата спалня замлъква и вятърът навън утихва, мога да се закълна, че чувам как тя крачи из залите над мен.
В един момент — не съм сигурна колко е часът — ставам от леглото си с неясното желание да ходя. Механично надявам халата си и тръгвам да бродя по коридорите, като се придържам към тези на слугите, за да не се засека със стражите, които патрулират из Евърлес нощем. Усещам се по-добре, като се движа, като се концентрирам върху движението и студа, а не върху мислите за татко.
По-рано Лора бинтова порязаните ми ходила, но ето че превръзките се разхлабват и върху белия плат избиват червени петна. Сядам до стената, за да ги навия отново, ала не успявам. Ръцете ми треперят твърде много. Чувствам каменните стени и пода ледени през нощницата си. Дали на татко му е било толкова студено, когато е умрял?
— … избити? Всички ли? — шепне някакъв глас. Озъртам се нагоре и надолу по коридора, но той е мрачен и празен, осветен единствено от примигващи газени лампи. — … съсечени на пътя като кучета… — Обажда се пак гласът. Мъжки и някак познат. С изненада съзнавам, че съм се свлякла точно до онова, което Роан наричаше „шепнещата стена“, мястото, където поради някаква особеност на архитектурата можеш да стоиш в коридора на слугите и да шепнеш на някого в централния коридор.
И смятам, че това от другата страна е гласът на Роан.
— Да, но Кралицата не желае никой да знае — настоява умоляващо женски глас. — Роан, да бе зърнал само как ни преследваха! Крадците на кръв щяха да ме убият, да убият всички ни, ако не беше Каро. — Гласът й звучи разстроено. — Стрелите, беше толкова ужасно. О… — Замлъква тя за миг и аз долавям набързо изреченото, приглушено „довиждане“ и „лека нощ“.
Захласната, притискам ухото си към стената, ала пак настава тишина. Гласът можеше да принадлежи единствено на Ина Голд… и тя говореше за смърт. Не, за убийство. Умът ми работи, чудейки се какво би искала да каже с това. Сетне си спомням браздите по каретата на Кралицата и пропитите с кръв подгъви на дрехите на кралските слуги. Има само едно заключение, което може да бъде направено: Кралицата е била нападната по пътя й към Евърлес.