Макар и почти празни, улиците са точно такива, каквито ги помня. Чистият калдъръм звънти под копитата на кобилата ни и факли тук-там осветяват улицата. Дори снегът по покривите е чист и захлупва редицата сгради като одеяло, неопетнено и сияйно. Докато Каро плаща на кочияша, Ина посочва венците, красящи вратите на Лаиста. Очите ми спират върху прозорец със замъглено стъкло, зад който тънка фигура с къдрава коса се труди с кърпа около някакъв чайник…
Тя вдига едната си ръка, за да забърше влагата от прозореца, сетне надниква през стъклото право към нас, преди да се отдръпне внезапно. Искра на нещо познато просветва в мен.
— Ина, Джулс! — Каро вече се отдалечава, правейки ни жест да я последваме. Щом наново обръщам глава, от момичето няма и помен. Тръгвам към насочващата ни ръка на Каро. Тя ни въвежда в една от по-високите сгради и надолу по редица тесни, но грижливо поддържани стълби.
Кръчмата, в която работех, беше мръсно, неприветливо, безнадеждно място, пълно с мъже и жени с преждевременно сбръчкани лица и замъглени очи, прахосващи времето си за още една чаша дори когато пиеха, за да забравят колко малко живот им остава. Ала това тук е друг свят, не е луксозен като този в Евърлес, но е приятно елегантен. Богат. Напомня ми, че в този свят хората пият, за да се забавляват, а не за да притъпят болката от изнурения си живот.
В мен се надига нещо остро и гневно.
Отвътре помещението е сумрачно и просторно, мраморните плотове блестят, а стената зад тезгяха е покрита с бутилки във всякаква форма и цвят. Тютюнев дим се стеле от бара, където шепа хора отпиват от кристални чаши. Някакъв красив младеж бързо ни отвежда до празна, закътана маса в ъгъла в дъното. Установявам, че се чудя дали това е просто начинът, по който се отнасят към всички на подобни места, или е част от тихото планиране на Каро в действие.
— Една бутилка от най-хубавото ви червено вино и една бутилка мейдъл, моля — поръчва Каро със своя завладяващ шепот. Изглежда красива на тази слаба светлина, бледите й очи блестят на фона на кожата й.
Преди да осъзная, че е минало известно време, се появяват две бутилки: една тъмнозелена и една червена. Сервитьорът поставя пред нас три тежки кристални чаши.
Щом отпивам глътка мейдъл, напитката щипе и изгаря гърлото ми, огънят се стрелва към корема ми далеч по-бързо, отколкото се случи в стаята на Каро. Издърдорвам нещо, Каро се засмива, а гласът й е като еклив звук от камбани.
— Ето — прошепва тя. — Нека ти покажа.
Тя сипва малко червено вино в чашата си, след което премерено добавя и мъничко златен мейдъл. Виното леко шуми и се пени, а после се успокоява. Каро се протяга с чашата към мен.
Предпазливо отпивам глътка. Виното е разредило мейдъла, придавайки му необичаен и опушен аромат. Питието все още ме изгаря, докато се плъзва надолу, но не дотам, че да се насълзят очите ми. Докато Каро се подсмихва, а Ина се смее с глас, в мен нахлува вълна от неочаквано щастие. Мигът се разтегля до размерите на искрящ, раздуваш се балон — смехът на Ина се превръща в песен, а усмивката на Каро се топи върху лицето й. Тогава Каро заговаря и светът възвръща нормалния си ритъм.
— Започни с това — казва тя. — И може би ще успеем да те научим да пиеш чист мейдъл до края на вечерта.
Тя отпива дълга глътка от собствената си чаша. Ина се киска, докато оглежда стаята, а лицето й е озарено от чиста радост. Тя вдига чашата си.
— Наздраве! — казва тя. — За три момичета сираци, които са намерили своя дом.
Усмихвам й се и надигам чашата си, но лицето на Каро ме сепва. За момент то изразява изненада, очите й са широко отворени, но след това изражението й се вкаменява в нещо близко до гняв, докато тя снове с поглед между мен и Ина.
— Джулс — подема със спокоен глас, но очите й гледат строго. — Мислех, че баща ти е починал съвсем скоро.
Болка пронизва гърдите ми при нейната прямота.
— Така е. Права си — заеквам аз. — Но преди няколко седмици разбрах, че съм осиновена. Не че това има някакво значение. — Добавям припряно. — Той ме отгледа.