Грейг Бек
Европа
Мы думали, что отправляемся туда в поисках жизни.
Но оказалось, что жизнь там искала нас.
Европа, одна из галилеевых лун, вращающихся вокруг Юпитера, обладает тонкой атмосферой, состоящей преимущественно из кислорода. При суровых температурах от -140 до -160 градусов Цельсия поверхность этой луны враждебна человеческой жизни. Однако под ее ледяной корой скрывается относительно теплый соленый океан, содержащий примерно вдвое больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые.
Европа, возможно, способна укрывать внеземные формы жизни, что вызвало интерес к миссиям, направленным на исследование ее необъятных вод. Там могут обитать организмы — от крошечных плавающих диатомовых водорослей до существ, сравнимых по размерам со стаей синих китов.
Лишь в 2020 году на Европу впервые приземлился дистанционно управляемый аппарат, а подводный дрон был отправлен в ледяные глубины ее океана. Полученные изображения оказались ошеломляющими, тревожными и никогда не были обнародованы, чтобы не посеять смятение или панику среди людей.
Однако эти данные разожгли горячий вопрос: существует ли иная жизнь в нашей Солнечной системе? И уже через пять лет НАСА запустило миссию «Путешественник».
После этого ничто уже не осталось прежним.
ПРОЛОГ
Ведущий ученый НАСА Грег Морган и трое его коллег-астрофизиков, участвующих в миссии, находились в первом вертолете, который стремительно мчался сквозь ночной пейзаж на окраине Мейплсвилла, штат Алабама. Каждый был погружен в свои тревожные мысли.
Последнее сообщение с миссии на Европу, прежде чем связь оборвалась, было смутным и, откровенно говоря, пугающим — экипаж звучал так, словно был охвачен смертельным страхом, будто потерял рассудок от ужаса. Воспоминание об этом аудио вызывало у Грега тошноту.
У Грега была личная заинтересованность в этой миссии — его брат Брэд был на борту. Он был капитаном. И теперь, каким-то образом, кто-то вернулся домой — вернулся, но не в американской капсуле.
— Подлетаем к месту крушения, — монотонно сообщил пилот.
Все повернулись к маленьким иллюминаторам. В кромешной тьме густого леса сияние тлеющих углей напоминало пятидесятифутовую полосу, ведущую в преисподнюю. В ее конце виднелась чашеобразная впадина, вокруг которой черная почва громоздилась, словно старый ковер. В центре стояла спасательная капсула.
Пилот замедлил ход, включил мощные прожекторы под фюзеляжем, и они осветили весь склон холма.
— Там! Там! — почти выкрикнула Андреа.
Грег смотрел на шрам в ландшафте и увидел, что так взволновало его коллегу: у капсулы, прислонившись к ней спиной, сидел одинокий человек в скафандре.
— Невероятно, — прошептал он, не отводя взгляда. — Можем мы здесь приземлиться?
— Нет, здесь нельзя, — ответил пилот, начиная кружить над местом. — Может, чуть выше.
— Пожалуйста, поспешите.
Грег откинулся на спинку сиденья, глядя в пустоту, пока его мысли вихрем кружились в голове. Первая пилотируемая экспедиция к Европе, наименьшей из четырех галилеевых лун, вращающихся вокруг Юпитера, оборвалась внезапным и полным прекращением связи после последнего, исполненного ужаса сообщения. Все были уверены, что миссия, стоившая миллиарды, обернулась катастрофой, унеся жизни всего экипажа: его младшего брата и восьми других выдающихся молодых людей — мужчин и женщин, — бесследно исчезнувших.
И вот, когда надежда, казалось, угасла, НАСА засекло спасательную капсулу, входящую в атмосферу Земли. Компьютерные сканы показали, что внутри находится один неопознанный пассажир. Личность неизвестна. И теперь этот человек был снаружи, вне капсулы.
«Пожалуйста, пожалуйста», — молил он про себя.
Грег закрыл глаза и прислонился головой к стенке кабины, чувствуя, как вибрация винтов щекочет внутреннюю часть ушей. Не осознавая, он поднес большой палец ко рту и начал грызть уголок ногтя — привычка, от которой он отучился десятилетия назад.
— Нашел место. Приземляемся, — пилот замедлил движение в воздухе.
Сегодня Грегу Моргану исполнилось сорок пять, и именно так ему суждено было встретить свой день рождения. Но в этот момент он не желал оказаться ни в каком ином месте. Потому что больше всего им нужно было узнать, что произошло. С его братом, с миссией, с остальным экипажем. И узнать это нужно было немедленно.
Он двадцать три года проработал в НАСА, но никогда еще не чувствовал себя таким нервным, словно ребенок.