Он тихо усмехнулся и повернулся, встретив взгляд Нины Баркер. Она слегка улыбнулась и кивнула. Он ответил тем же.
Они оба прошли одну и ту же подготовку астронавтов и сразу нашли общий язык. Оба были одиноки, и он знал, что Джейк и Хизер — не единственные, у кого могло быть что-то, к чему стоит вернуться по завершении миссии.
Но сейчас — сосредоточенность. Работы еще было много.
Их корабль, «Путешественник», не был ни челноком, ни просто спускаемым аппаратом — это был посадочный модуль. Он был спроектирован для посадки на поверхность и развертывания двух аппаратов: наземного вездехода и подводного аппарата Брюса — шутливого названия для усовершенствованной и гораздо более крупной версии Немо.
По завершении миссии «Путешественник» должен был стартовать с поверхности. И вездеход, и Брюс оставались на Европе, а благодаря легкой атмосфере и уменьшенной нагрузке для взлета требовалось минимум топлива — ровно через пять дней.
Этот срок был выбран, потому что эллиптические орбиты Сатурна и Земли снова сблизятся, сократив время обратного пути. Этот момент нельзя было упустить, иначе пришлось бы ждать следующего подходящего орбитального окна — еще пять дней, не так уж много. Это был их запасной вариант. Но задержка увеличивала риски для миссии и означала истощение ресурсов. А если по какой-то причине они пропустят и это окно, Земля выйдет из близкой орбиты, и тогда всё — следующее орбитальное сближение только через двенадцать месяцев, задолго после того, как закончатся припасы. И, по мнению Моргана, этого не должно было случиться на его вахте.
Морган взглянул на комбинированный датчик на запястье и проверил таймер. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Время пошло.
Он встал и пошел проверить подготовку каждого члена команды. Каждая минута на поверхности Европы была ценной, волнующей и исторической, и никто не хотел тратить ни мгновения зря. И, честно говоря, всё было спланировано по секундам, так что времени в обрез. Им нужно было прибыть на поверхность Европы готовыми к действию.
Его работой было пилотировать посадку, сесть и в течение часа развернуть оба аппарата. Единственным членом команды, остающимся на борту «Путешественника», был Бенни Джордано, который будет на связи с обеими командами и с базой.
Хотя мужчина был разочарован, что не идет ни на поверхностную, ни на подводную миссию, его работа была самой важной — без него у них не было бы глаз и ушей друг с другом и связи с домом. Однако если возникнет проблема с Брюсом под поверхностью, все знали: никто не придет за ними.
Морган криво улыбнулся; он знал, что хуже того: если проблема возникнет с посадочным модулем, никакой спасательной миссии с Земли не будет. По крайней мере, такой, которая могла бы быть организована и прибыть в течение пяти лет.
Их единственной спасательной нитью были спасательные плоты: капсулы спасения, встроенные в потолок «Путешественника» — две штуки, — каждая могла взять четверых комфортно, а пятерых, если потесниться. Место на борту не проблема, особенно в седатированном состоянии.
Морган посидел минуту с Энджи Соммерс, их лингвистом.
— Шеф, — она ухмыльнулась ему.
— Так ты думаешь, что сможешь? — спросил он.
— Поговорить с ними? — Она пожала плечами. — Если там есть с кем говорить. И они захотят поговорить. И мы прибудем в нужное место. — Она откинулась назад.
— Нужное место? Это и есть нужное место, — ответил он.
— Надеюсь. — Она повернулась к нему в кресле. — Но представьте, если инопланетный вид прилетел на Землю и приземлился, скажем, в центре Сахары. Или в Антарктиде, или в джунглях Амазонки. Они могли бы заключить после попыток поговорить с лемурами, пингвинами, змеями или ягуарами, что разумной жизни нет.
— Понял, — кивнул он. — Думаю, мы в нужном месте. Мы последуем по пути Немо от двадцати лет назад, где они встретили... э-э, местного жителя.
— Местного жителя? — Она кивнула. — Мне нравится. — Энджи склонила голову к нему. — Просто помни, мы — пришельцы.
— Всё, что нужно, есть? — спросил он, вставая.
— Ну, поздно возвращаться, если что забыла. — Она ухмыльнулась. — Но да, готова к делу. И возбуждена как черт.
— Нас двое. — Он отдал ей салют и обошел остальных Путешественников, как они себя звали. Они тренировались годы для этого, и теперь оставят следы в книгах истории — как астронавты, ступившие на небесное тело почти в четырехстах миллионах миль от Земли. Кто мог желать большего?
Он увидел, что все на финальной стадии подготовки, и хотя никто толком не спал после выхода из спячки, все выглядели бодрыми, настороженными и нетерпеливыми.