— Похоже на микробный мат или какую-то примитивную водоросль, которой не нужен свет.
— Возьми образец, — сказал Морган. — Если это жизнь, я, кажется, выиграл наш спор.
Хиро собрал образец и немного воды в другую банку, отложив их в сторону. Он посмотрел на товарищей.
— Если это биологический материал, схожий с земным, то это основа пищевой цепи, — он взглянул на водоём. — Бьюсь об заклад, как и на Земле, здесь есть крошечные одноклеточные организмы, простые существа вроде амеб, спорозоанов и жгутиковых. На Земле они живут в глубоких пещерах.
— Как они выживают в темноте? — спросила Энжи.
Хиро показал банку со слизистыми нитями.
— Зелёные растения используют энергию солнца, чтобы превращать углекислый газ в органические соединения, такие как сахар, в процессе фотосинтеза. Этот же процесс освоили водоросли и многие бактерии. Но некоторые свободноживущие водоросли в глубоких пещерах используют другие метаболические пути, чтобы выживать без света. Они находят или захватывают органическое вещество в воде, которое может заменить фотосинтез.
— Хищники, — ответила Энжи.
Хиро кивнул и улыбнулся.
— Это важно. Эта форма биологического материала — основа всех пищевых цепей. На ней будут питаться другие существа, а на них, в свою очередь, разовьются те, кто питается ими.
Из-за их спин раздался мягкий хруст, словно сломалась ветка где-то в темноте. Все трое обернулись, направив лучи света на белый кристаллический ландшафт, но ничего не увидели.
Через мгновение Морган отвернулся.
— Похоже, мы скоро узнаем, насколько велика эта пищевая цепь и кто стоит на её вершине.
Энжи оторвала взгляд от ледяного окружения.
— Что будем делать?
— Ещё несколько минут. Не хочу, чтобы мы слишком удалились от корабля, — сказал Морган.
Хиро поднялся, не отрывая глаз от водоёма.
— Хотел бы я знать, что скрывается в глубинах этого пруда, — он повернулся. — Эти костюмы же водонепроницаемы, верно? — ухмыльнулся он.
— Даже не думай, — тихо рассмеялся Морган и указал фонариком. — Пойдём по этой тропе, к тем высоким штукам, что могут быть деревьями или кристаллическими наростами.
— Надеюсь, это деревья, — Хиро убрал свои образцы.
Морган повёл их дальше, обойдя странной формы валун, и они углубились в пещеру.
Мимо них прошли незамеченные тёмные глаза, приспособленные к темноте. Для наблюдателей двуногие существа пылали красным, их тепло было словно маяк в этом вечно замёрзшем мире.
То, что они приняли за валун, приподнялось, и из-под него показался клубок глаз на стебельках, похожий на моллюска. Все они повернулись в сторону движущихся существ. Затем создание поднялось на десятках острых, как иглы, ног и начало следовать за ними.
Морган вёл их вперёд, пока Хиро внезапно не замер.
— Там, — сказал он.
Под нависающей скалой виднелся кластер округлых объектов, склеенных вместе. Каждый был размером с баскетбольный мяч и абсолютно белый.
— На что они похожи? — ухмыльнулся Хиро.
— Яйца, — улыбнулась в ответ Энжи.
— Большие яйца, — добавил Морган и огляделся. — Не уверен, что мы готовы встретиться с тем, кто их отложил.
— Можно взять одно с собой? — спросил Хиро.
— А если оно вылупится на корабле? — ответил Морган. — Хочешь, чтобы по «Путешественнику» бегало какое-то существо? Мы даже не можем заморозить его, чтобы замедлить метаболизм, ведь здесь и так холодно, как в могиле.
— Это правда, — Хиро издал гортанный звук. — В следующий раз будем готовы.
Продвигаясь дальше, они остановились, когда мимо них прошла вереница странных насекомоподобных существ. Они были около двух футов длиной, без видимой головы, с бронированными белыми панцирями. Проходя, они очищали грунт, оставляя за собой идеально гладкую и отполированную поверхность.
Морган улыбнулся. Это место было живым. Он не мог дождаться, чтобы рассказать об этом Нине.
— Похожи на мокриц, — сказал Хиро. — Или, может, на изопод. Они живут на дне океана в полной темноте, и чем глубже, тем крупнее становятся.
— Их рты, вероятно, расположены под брюхом, — предположила Энжи. — Возможно, они выворачивают желудок наружу и питаются, продвигаясь вперёд.
Пока они ждали, когда вереница насекомых пройдёт, одно из них выглядело повреждённым.
— Это след от укуса? — спросила Энжи.
— Похоже на то, — прищурился Морган. — Здесь определённо есть что-то с зубастым ртом. Похоже, эти ребята не на вершине пищевой цепи.