Морган и Эдди вышли, чтобы осмотреть место крушения. Они разделились влево и вправо, медленно шагая.
Морган разглядел разбросанные во льду обломки и понял, что от каркаса «Путешественника» почти ничего не осталось — спасать было нечего. Они взяли достаточно топлива для полёта на Европу и обратно, с учётом затрат на посадку, взлёт, путешествие и небольшой резерв на непредвиденные случаи.
Баки составляли тридцать процентов веса всего корабля, с остатком не менее пятидесяти пяти процентов. Такое количество топлива взорвалось бы как огромная термобомба, нагрев температуру на сотни ярдов выше нуля. Место крушения стало бы кипящим озером огня глубиной в десятки футов, прежде чем замёрзло снова.
Словно подтверждая его предположение, он остановился над определённой стекловидной зоной и смог разглядеть маленькую человеческую фигуру с длинными волосами около шести футов вниз. Одна нога отсутствовала выше колена, и костюм выглядел почерневшим с той стороны.
— О, Хизер, — вздохнул он. — Что здесь произошло?
Морган опустился на одно колено, чтобы внимательнее рассмотреть, и тут же заметил ещё кое-что: вокруг обрубка виднелись пятна крови. Похоже, сердце ещё билось, когда она погружалась в лёд. Она была жива.
Он оглянулся через плечо.
— Эдди, сюда.
Молодой человек бросился бегом по замёрзшему ландшафту и, остановившись, присел рядом. Морган посветил фонариком вниз, в толщу льда, и был рад, что фигура лежала лицом вниз, скрывая её лицо от его взгляда.
— Думаю, это Хизер, — сказал он.
Эдди кивнул.
— Это она. — Он поднял взгляд. — Попробуем выкопать?
Морган взглянул вниз на тело молодой женщины, заточённое во льду.
— Нет, у нас нет оборудования, пришлось бы копать руками. Мы израсходуем слишком много сил, — вздохнул он. — Пока это будет её могилой.
— А Бенни? — спросил Эдди.
— Он мог испариться. Или погребён слишком глубоко, чтобы разглядеть. — Морган поднялся на ноги. — Пройдёмся ещё раз вокруг.
Пара обошла место крушения, и Морган расширил зону поиска. В нескольких сотнях футов от обломков он обнаружил четыре опорные ноги, вмёрзшие в лёд, словно конечности гигантского насекомого, вырванные с корнем.
Он мог представить, что произошло — они взлетели, но опоры удерживали их. Пока не сломались. Затем либо Бенни, либо Хизер потеряли контроль.
Но почему они взлетели? — задумался он.
Единственная причина — они беспокоились о своей безопасности или риске для корабля.
Но какова бы ни была причина, итог оказался катастрофическим, и вся команда теперь была брошена на произвол судьбы. Никто не придёт их спасать. Во всяком случае, не раньше, чем иссякнут топливо, еда и воздух.
Он размышлял о белых червях, что проникали в тело, заставляя его подчиняться. Хиро предположил, что это существо — или их совокупность — учится на них, с каждым разом становясь всё хитрее и искуснее в подражании.
Мысли об отце вызвали в памяти ещё одно воспоминание — время, когда стадо отца поразил цистицеркоз, паразитарная инфекция тканей, вызванная личинками ленточного червя.
Он помнил, как эти личинки мигрировали из кишечника, поражая внутренние органы, мышцы и даже мозг. Паразиты сворачивались в крошечных карманах, которые они создавали в мозговой ткани, питаясь мягким, тёплым веществом мозга. При этом они выделяли субстанцию, которая маскировала их от иммунной системы коров.
Животные становились растерянными, их поведение делалось непредсказуемым: некоторые из обычно покладистых коров превращались в агрессивных существ, нападавших на сородичей, а в крайних случаях даже кусавших их.
К тому времени пришлось усыпить до сотни коров отца, чьи мозг и плоть были полностью захвачены паразитами. Тогда помогла вакцина, а однократная доза альбендазола решила проблему. Но здесь, на Европе, ничего подобного у них не было.
— Эдди. — Он махнул рукой молодому человеку. — Возвращаемся.
Он повернулся и медленно пошёл к роверу.
Ему нужен был план, чтобы вернуть их домой. И ему нужно было держать оставшуюся команду в безопасности от любых местных форм жизни там снаружи.
Морган огляделся. Белые нитевидные существа, что проникали внутрь и перестраивали тебя. Белые нити на белом льду и снеге — почти невидимые.
Напряжение вызвало зарождающуюся головную боль. Ему предстояло многое сделать, а время их систем жизнеобеспечения неумолимо истекало.
Морган запрокинул шлем, вглядываясь в чёрное, усыпанное звёздами небо, туда, где должна быть Земля. Возможно, одна из этих крошечных точек — его дом, но сейчас он казался дальше, чем когда-либо в жизни.