Но после того, как Брэд уговорил его на демонстрацию, Клэй лишь раз хмыкнул — это было максимальным проявлением одобрения, на которое он был способен, — и согласился на пробный сбор стада. В первом же заходе камеры дронов позволили за часы, а не за дни, точно определить местоположение стад. К тому же они сэкономили на топливе и зарплатах ковбоев. Технологии одержали верх в этом раунде.
Брэд заметил, что некоторые животные в стаде были весьма упитанными. Все они оправились после тяжелого заражения паразитами несколько лет назад. Когда люди слышат слово «ленточный червь», большинство думает, что это лишь вызывает зуд в заднем проходе. Но у крупного рогатого скота, если не лечить, последствия могут быть куда хуже.
Стадо Бена заразилось, поев траву, загрязненную, возможно, волчьими или койотовыми фекалиями. К тому времени, как проблему обнаружили, у многих животных развился цистицеркоз — паразитарная инфекция тканей, вызванная личиночными цистами ленточного червя. Эти цисты перемещались из кишечника, поражая внутренние органы, мышцы и даже мозг. Черви сворачивались в маленьких карманах, которые они создавали в мозговой ткани, питаясь мягкой и теплой, богатой белком средой и выделяя вещество, которое не позволяло иммунной системе коров их обнаружить.
Животные страдали от дезориентации и, несомненно, сильных головных болей, а в худших случаях полностью менялось их поведение — из обычно послушных они становились агрессивными, нападали на других коров, а в крайних случаях даже кусали их.
Отец тогда сказал, что всё может пойти наперекосяк очень быстро. И он оказался прав. Он также заметил, что некоторые коровы были так сильно поражены изнутри, что в них было больше червей, чем самой коровы. Отвратительная мысль, подумал Брэд.
Одна доза альбендазола решила проблему для большинства животных. Но к тому времени до сотни голов пришлось забить, так как их мозг и плоть были полностью поражены паразитами. Как и говорил отец.
Но это было тогда.
— Хороши, жирные в этом году. Это куча денег на копытах, — Брэд повернулся к отцу.
— Ага, год выдался удачным, — ответил Клэй. — Нет ничего лучше дождя, солнца и тяжелой работы, чтобы получить качественную говядину. — Он посмотрел на сына. — Было бы куда быстрее, если бы твой чертов старший брат был здесь, чтобы помочь.
Брэд вытер пот со лба и повернулся к отцу.
— Пап, ты же знаешь, Грег помог бы, если б мог. У него важная работа; скоро большая космическая миссия НАСА.
Он еще мгновение смотрел на отца. Тот выглядел уставшим. Ему было всего семьдесят три, но работа на земле, палящее солнце, лишения и всё остальное оставили свой след на его лице и теле. А потом еще и Джилл, его жена, с которой он прожил тридцать пять лет, ушла из жизни. Отцу понадобился почти год, чтобы оправиться. Если он вообще оправился.
Брэд взял отпуск в ВВС, а Грег — в НАСА, и оба сразу вернулись на ферму, чтобы помочь. Первые недели отец едва вставал с кровати.
Три года спустя он восстановился. Почти. У него всё еще были моменты тишины, но, по крайней мере, он снова обрел свою страсть. И стал чаще смеяться.
— Ну, сегодня вечером будет большой пикник, а твой брат его пропустит, — объявил Клэй. — Ты-то здесь, готов к нему?
— А пиво будет? — ухмыльнулся Брэд.
Клэй рассмеялся.
— Черт возьми, да, и бочками.
Брэд хлопнул себя по бедру.
— Тогда я в деле.
Было приятно видеть отца счастливым. Его брат Грег работал в НАСА десятилетиями, а Брэд пошел в ВВС. Теперь, с той работой, что предстояла Грегу, он будет занят месяцами, а то и годами. И теперь Брэд тоже.
Пора было рассказать отцу, что его выбрали для космического полета — миссии «Путешественник». Он станет первым командиром пилотируемой экспедиции на луну Европу. И его не будет годы. По крайней мере, братья Морган будут работать вместе, в каком-то смысле, подумал он.
Брэд вздохнул. Он откладывал этот разговор недели напролет, но сегодня вечером расскажет отцу.
После пикника.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Возвращение Путешественника
Глава 3
— Поворот налево, — группа врачей и медсестер резко повернула каталку в следующий белоснежный коридор, выложенный плиткой, не сбавляя темпа. Они окружали большой прозрачный саркофаг из плексигласа, в котором находился командир Брэд Морган. Некоторые тянулись через прикрепленные пластиковые перчатки, чтобы закрепить или проверить датчики на его шее, пытаясь оценить его физическое состояние, пока он оставался в герметичном скафандре.