— Евся, да он трясется весь до сих пор… Бедненький.
— Ага-а…
— Тишуня, что, сильно испугался собак?.. У-у, рожа лошадиная, — скосилась подруга на удаляющуюся по улице в мучном облаке, подводу. — И ведь не поверил мне сначала, что это мой кот, погулять отпущенный. Хам.
— Ага-а… Я отсюда все прекрасно слыхала, — сверля глазами «напуганного кота», выдавила я. — И мужика недоверчивого крики и твои… убеждения. Любоня, да брось ты его на телегу, в самом деле. Сколько можно беса наглаживать? — смирилась, в конце концов с судьбой.
— Евся…
— О-о, неужто мы ротик раззявили?
— А как я теперь… домой?
— Что? — вмиг распознав надвигающийся поворот, прищурилась я на Тишка. — Ножками, дружок мой — копытцами. А хочешь, кошачьими лапками топай.
— Евся, а если Адона из заповедника в свой лес уйдет, я ж там совсем один останусь, — тихонечко заныл прохиндей, подняв свои желтые очи к моей жалостливой подруге.
— Что… совсем один? — захлопала та в ответ своими, голубыми.
— Совсем, — многострадально выдохнул бес, разметав по девичьей шее, выбившиеся из косы волосы. — Евся… А ты ведь мне обещала. Помнишь?
— О-о… — подскочив, плюхнулась я на телегу и скрестила на груди руки. — Вот, значит, как?.. Тишок, я помню свое обещание, но, ты и сам знаешь, что впереди у меня — полная неизвестность. Так не лучше ли вернуться в свой тихий лес и жить там спокойно?
— А кому нужна эта спокойная жизнь? — с чувством откликнулся мне бесенок. — Ты сама от нее в последние дни едва не выла. Разве не так? Себе-то, Евся, не ври. А толи дело — сейчас. Подумаешь, неизвестность. Да у тебя весь мир сейчас под ногами и подруга верная рядом и… жених. Что еще для счастья надо? А мне переться назад в свое одинокое болото?
— Болото… — протянула я, задумавшись над такой яркой бесовской речью. — Надо же, как ты про наше озеро… — а потом вопросительно глянула на подругу.
— Евся, я к нему привыкла уже. И не такой уж он и страшненький, — расплылась она понимающе во весь рот.
— Любоня, а хочешь, я для тебя всегда котиком буду? — тут же пропел ей на ушко прохиндей. — А хочешь, собачкой маленькой. Буду сидеть у тебя на коленочках или…
— Пасть свою похабную закрой, — живо встрепенулась я. — Я ничего пока не решила. Надо еще у остальных узнать. Вдруг они…
— Да что, мы, мужики, между собой не договоримся, что ли? — заявил вконец обнаглевший бесовский кот, — Вот сейчас всё сами увидите…
Ну, я и увидала. Только, сначала не «договор мужика с мужиками», а совершенно диковинную для весчанки из глуши картину — лошадь, розовато-песочного, как редкая жемчужина, цвета, смирно идущую между темногривым Капканом и огненно-рыжим Храновым Перцем:
— Вот это да…
— Тебе она нравится? — спрыгнул со своего коня Стах.
— А как такое чудо может не нравиться?
— Ну, тогда, забирай. Ее Корочка зовут. Потому что она с детства их любит, хлебные корочки.
— Корочка? — прищурившись, подошла я к красавице и осторожно приложила к ее крутым скулам ладони. — Ко-роч-ка… Она их «принимает», потому, что вкуснее ничем не угощали. А на самом деле яблоки любит. Правда, из чужих садов. Да ведь?.. И поэтому я тебя буду звать Кора… Стахос, спасибо. Вам обоим спасибо. А может, мне деньги за нее отдать?
— Не надо. Это подарок тебе, — качнул головой Стах, а потом, вдруг, ухмыльнулся. — Хотя… иди ко сюда, — и первым шагнув навстречу, сгреб меня в охапку. — Если опять получу, то хоть буду знать, за что.
— Да, вроде, не за что, — великодушно пропыхтела я ему в плечо, но, через миг отстранилась. — Ты чеснок сейчас ел?
— Евсения, да что ты все со своим чесноком?
— От тебя еще сильнее им пахнет. От кожи. И это странно.
— Да? — даже с обидой глянул он на меня. — Ну, странно, так странно… Выдвигаемся? — сказано было уже всей нашей компании.
— Девушки, а это что за новый зверь? — заметили, наконец, застывшего на телеге «кота». — Или он…
— Ага, он самый. И у него к вам «мужской разговор».
— А я, кстати, не против, — опередила распахнувшего пасть Тишка, моя дорогая подруга.
— Ну, так и мы — тоже.
— Чего? — развернулась я к Храну.
— Того, чтобы бес к нам присоединился, — уже с моим мешком в руке, пояснил Стахос. — Пошли, покажу твое новое хозяйство. И вот… — прилетело мне прямо в ладони маленькое желтое яблоко. — Раз твоя Кора их любит. Надеюсь, оно чесноком не пахнет…