— Давно я уже не встречал таких решительных молодых людей… Вы здесь уже полчаса, а ни один не встал и не вышел, решив, что я лишён дара речи. Что же вас держит? Любопытство? Похвально, похвально. Воображение? Ещё лучше. Такие поступки достойны поощрения, — он снова умолк на несколько секунд. — Что же мне с вами сделать… Чего бы вы хотели?
Ответила ему (несколько поспешно) какая-то стеснительная девочка постарше:
— Мы… Просто поговорить, узнать… О вас много говорят здесь. Наверное, вы много видели…
— Хе-хе, — отозвался незнакомец, — истории. Это то, что все любят. Скажите, детишки, вы бы хотели послушать от меня историю? Много вам их тут рассказывают?
— Много, — тут же ответили вразнобой несколько ребятишек, немного расслабившись. Истории и сказки они действительно любили и слышали достаточно — куда больше, чем городские, — и всё же глаза у детей загорелись от предвкушения. История из уст такого человека должна быть совершенно особенной. Старик, судя по всему, это тоже понимал.
— Что ж, тогда я сначала немного послушаю вас. Вы уж не обижайтесь, что сам я не ответил на ваш вопрос, а с вас требую ответов. Так уж вышло, — было слышно, что гость доволен и улыбается. В ожидании чего-то необыкновенного дети и не думали держать на него обиду, так что активно закивали. Старик несколько понизил голос: — Скажите мне, дети, что вы знаете… О Братстве Семи Стрел?
Удивительно. Дети едва в ладоши не захлопали от восторга: из всех легенд и сказок, придуманных людьми на этом свете, их загадочный гость выбрал, похоже, именно такую, которую они хотели бы услышать больше всего. Сказку о Братстве Семи Стрел.
— Я знаю! Мама мне много о нём рассказывает, — первой среагировала уже говорившая до этого девочка, аж вскочив со своего места от нетерпения. Много кто ещё хотел высказаться, но старик сделал жест рукой, высказав тем самым, что нынешний оратор его вполне утраивает. Девочка чуть подумала, прежде чем продолжить: — Мама говорила мне, что его создали очень-очень давно. Все, кто там жил, были доблестными воинами и служили королю. Но случилось несчастье и в один день оно исчезло, и много времени никто не знал, где находится Братство. О нём все забыли, говорили, что это просто сказка, хотя некоторые искали его, а потом находили. Оказалось, что легенда не лжёт.
— Прекрасно! — старик несколько раз хлопнул в ладони. — Просто замечательно. Но кто же мне скажет, почему же сейчас все знают о Братстве? Что такого произошло?
— Я! Можно я! — изо всех сил тянул руку семилетний мальчуган, пытаясь таким образом казаться выше. Незнакомец ладонью указал на него, позволяя говорить, после чего мальчик облегчённо вздохнул и опустил руку. — Всё закончилось, когда Братство восстало против злого Тирана! Все снова стали свободными! Теперь все знают, что Братство существует. Оно в лесу, хотя найти его до сих пор трудно.
— Но позвольте, а кто же именно убил Тирана? А если точнее, Ландомия Асперайта II, его ведь так на самом деле звали?
— Воин Братства! — выкрикнул какой-то белобрысый мальчик, который сидел совсем рядом с креслом старика. Это была его самая любимая история. — Могучая Ассена Беллатор! Она занесла меч над ужасным королём, и отрубила ему голову, как гадкому змею! На ней был шлем с забралом, и поэтому Тиран умер с яростью на лице, думая, что его предал его верный рыцарь. И с тех пор Ассена стала Мастером Клинка, одной из семерых Мастеров Братства.
— Превосходно, дети! — ткань капюшона несколько раз дёрнулась, что видимо значило, что загадочный гость кивал. — Я очень рад, что вы любите слушать россказни бродяг и торгашей. Но что если я скажу вам, что в день гибели Тирана Ассены там и близко не было?
Несколько секунд дети молчали, переваривая информацию. Они не были привыкшие к тому, что взрослые иногда говорят неправду или ту правду, что ей не является. Так что на какой-то момент речь незнакомца перестала их интриговать.
— Но ведь такого не может быть, — нахмурившись, заявил тот же белобрысый пацан. — Ассена уничтожила короля! Моя сестра в школе это учила, — он даже голову вскинул, гордый собой так, будто это была его личная заслуга.
А старик лишь тихо и неприятно рассмеялся, снова закашлявшись. Отдышавшись, он продолжил:
— Дети, мы ведь вроде договорились, что я должен вам историю? Что ж, я думаю, настал мой черёд. Садитесь ближе к огню и устраивайтесь поудобней, потому что рассказ мой будет действительно долгим.