- Признаться, я и сам задаюсь этим вопросом, - помолчав, негромко ответил Мастер. - И предполагаю, что дело в оторванности Братства от остального мира... - на вопросительный взгляд Эмисы он тут же ответил, сделав неопределённый жест рукой: - В какой-то момент эта рутина надоедает. Каждый день, каждый год одно и то же, практически одни и те же лица. В итоге местные отправляются обратно, в большие города, в человеческий муравейник, - снова пауза. - Я получаю письма от бывших учеников, некоторые со временем снова отправляются в глушь. Правда, уже не сюда, - теперь он перевёл взгляд в сторону. - Вот, пожалуй, лет сорок назад с этим было полегче...
Такая дотошность вдруг вызвала у Эмисы улыбку.
- Поверить не могу, что вы читали перепись сорокалетней давности, - не испытывая стыда за то, что перебила Мастера, честно призналась Эмиса. - И не могу представить, зачем это могло вам понадобиться.
Вместо ответа Ластрас вдруг одарил её очень выразительным взглядом. Обдумав это пару секунд, Эмиса слегка тряхнула головой, отбрасывая самую очевидную догадку. Но Мастер продолжал невозмутимо смотреть на неё, немного склонив голову набок:
- А мне и незачем. Сорок лет назад я сам составлял эту перепись, - на прищуренный взгляд Эмисы он уточнил: - На правах Мастера.
Эмиса сдержала порыв выразить свою реакцию. Но прежде чем поверить, она ещё раз осмотрела Ластраса с головы до пят, пытаясь разглядеть в этом теле хоть что-то эльфийское. На вид ему было около тридцати человеческих лет. Но не больше. И Эмисе было гораздо легче поверить в то, что он хорошо выглядит для сорока. Но на правах Мастера?
- Вы верно поняли, - холодно, даже устало подтвердил Ластрас. - Мери - сокращение от Мероил. Вы прекрасно знаете, что есть имена, не проникающие в общество полукровок, - Ластрас видел, что Эмиса нарочито смотрит на него с неверием. И, видимо, поэтому многозначительно повёл плечом: - И так бывает.
И вот сейчас у Эмисы в голове начали выстраиваться вопросы. Почему за сорок лет Мастеров не сменили? Или их сменяют выборочно? Мастерами могут быть только эльфы? Каким образом Мастера вообще получают свой статус в Братстве?
Однако не успела она как следует обдумать свой зарождающийся план по деликатному расспросу, как Мастер снова заговорил:
- Вы, к слову, как тут, осваиваетесь? Уже с кем-нибудь познакомились?
- Вчера заселилась в общежитие, - отстранённо отозвалась Эмиса, потеряв всякий настрой на разговоры. - ...И выяснила, что в Братстве добротная система водоснабжения.
Мастер снова негромко рассмеялся:
- Да, над этим пришлось попотеть, - Эмиса заметила, что своим тоном он пытается сгладить тот холод, который исходил от него полминуты назад. Сейчас Эмиса чувствовала одновременно и уважение, и желание отойти куда-нибудь подальше. Мери Ластрас сам по себе не внушал ей тревогу, как, например, Мастер Бернели или Тей, да и последнее слово в Братстве явно было не за ним. Но его умение держаться, наблюдательность и терпение ясно давали понять, что на всякий случай от него лучше находиться подальше, чтобы ненароком не переступить дорогу.
Выразив на лице своего рода намёк на желание уйти, Эмиса, отведя взгляд, ожидала пока Ластрас скажет что-нибудь, призванное завершить разговор. Он какое-то время молчал, и Эмиса расценила это, как подтверждение своим ожиданиям. Но Мастер вдруг обратился к Эмисе с другим посылом:
- Я вижу, что вы не особенно открыты окружающему вас миру, - голос не звучал вкрадчиво, Ластрас просто говорил с ней, как с другом. Эмиса поймала себя на том, что из-за этого не может в полной мере насторожиться. - А это значит, что обживаться вы здесь будете долго. Если вообще обживётесь, - Эмиса про себя возразила, что это слишком далеко идущий вывод. Ластрас поймал её взгляд и кивнул, как бы соглашаясь с её возражением, но лишь отчасти. - Но я бы хотел, чтобы вы тоже кое-то заметили. Вы такая не одна.
Ластрас первым отвёл взгляд, посмотрев куда-то вперёд себя.
- С вами живёт как минимум ещё один человек, у которого эти же проблемы, но ещё и увеличенные во сто крат.
Солнце начало жечь в спину сильнее.
- Мне следует выяснить, кто это? - Эмиса плохо понимала, к чему должна вести его пространная мысль. И понимала, что начав говорить непредсказуемые вещи, Ластрас начал побеждать в их словесной дуэли.
- Я вам сам скажу, - Ластрас сделал почти аристократичный жест рукой. - Это человек, любящий гулять по утрам, - Ластрас теперь вперил в Эмису какой-то странный взгляд, будто видел её насквозь. - Каждое утро, по одному и тому же маршруту...