На выходе из шлюза Кота ждала голограмма копи-Шнайдера.
— Приветствую, Представитель. — склонил голову тот.
— Что вам ещё надо? — устало спросил Кот, уже понявший, что ничего сверхординарного не происходит, и «съехавшие с катушек» древние не собираются ни атаковать, ни ещё как-то вредить. — Что случилось такого, ради чего вы нарушили маршруты своих патрулей и пригнали сюда столько сил?
— Мы… Не были уверены, что ты захочешь с нами говорить. — признался Шнайдер. — Но рассудили, что под военной угрозой твоим людям ты согласишься на разговор.
— Вы были правы. — хмыкнул Кот. — Желания поддерживать отношения и даже разговаривать у меня нет, но при таком давлении — приходится. Что вы хотели?
— Мы хотим извиниться. — ошарашил Кота таким заявлением копи-Шнайдер. — Мы поняли, что были не правы и признаём это. Мы понимаем, что не совсем люди, что колонель Шнайдер, создавая нас, свои копии, убрал при копировании лишнее. И нам жаль, что «лишним» оказалось понимание человеческих отношений.
— Во-от оно как… — протянул Кот.
— В жизни не всё определяется приказами, званиями и рангами, это мы осознаём. — продолжил Шнайдер. — Также мы осознали, что поступили некорректно и нам известно, что в качестве извинений можно преподнести подарок. Прошу, прими наш подарок.
— Не всегда можно «извиниться» подарком, тем более, если при этом шантажировать гибелью тех, за кого я несу ответственность. — поморщился Кот.
— Это сделано лишь для того, чтобы подчеркнуть серьёзность нашего извинения. Мы не будем атаковать, этого не было в наших намерениях. — насупилась голограмма. — Прошу, прими наш подарок.
Из-за поворота показалась фигура, шедшая в их сторону.
— Это ещё кто⁈ — неприятно поразился Кот, который был уверен, что кроме ИскИнов на борту древнего корабля никого нет.
— Это боевой скафандр, который мы хотим преподнести тебе в дар. — торжественно заявил Шнайдер. — Вместо управляющего ИскИна установлен сержант-копи-пять-Шнайдер, откомандированный в твоё распоряжение. Мы обратили внимание, что у Представителя Императора не имеется равнозначной его статусу брони…
— А как же «не имеете права» и всё такое? — прервал его речь не поддавшийся на грубую лесть Кот.
— Данный скафандр… не входит в инвентаризационный перечень. — на мгновение запнулся колонель-копи. — Скафандр принадлежал нашему адмиралу… Но ему он больше не нужен. Давно уже не нужен. Поэтому мы взяли смелость распорядиться бесхозным имуществом.
— Значит… так? — криво улыбнулся Кот.
Фигура между тем дошла до них, опустилась на колено, уперевшись в пол одной рукой и раскрылась. Посегментно, полосами, раскрывая нутро и приглашая занять место внутри. Очень и очень напомнивши собой тот скаф, который был у Кота в самом начале его пути!
— Прошу, прими подарок. — в третий раз повторила голограмма. — Мы хотим загладить возникшее недоразумение.
— Хорошо. Ваше извинение принято! — Кот «вшагнул» в скаф и замер, вновь ощущая давно уже забытое чувство «второй кожи».
Ему, в одном мундире, это было сделать очень просто. В ББС-то свой, во всей этой спешке, он так и не влез, оставив бронескаф на борту «Грача».
— Благодарю. Мы рады. — по непроницаемому лицу и отстранённому голосу голограммы было не понять, рад ли Шнайдер на самом деле или это просто дань вежливости. — Я хочу сообщить, что мы выполним свою часть договора и предоставим доступ к отстойникам. Единственная просьба: просим не изымать имеющие боевое оснащение корабли. Причину я сообщил ранее.
— Хорошо. — кивнул Кот. — А почему, кстати, ты говоришь «мы», хотя раньше всегда говорил о себе в единственном лице?
— Нас тут трое, мы в единой связи. — пожал плечами копи-Шнайдер… Шнайдеры. — В ином случае мы бы не успели тебя обнаружить и доставить подарок до твоего окончательного убытия.
— Хорошо. Объяснения и извинения приняты. Я не держу на вас обиды и готов работать с вами дальше. — официально произнёс Кот.
— Отмечено. — кивнула голограмма. — В таком случае предупреждаем, что этот обмен будет последним на неопределённый срок. В настоящее время необходимый запас редких материалов создан и мы пока не знаем, когда потребуется новая партия.
— Принято. — кивнул уже Кот. — Значит, сейчас мы берём корабли, оформляем всё как положено, доставляем вам ресурсы, но в следующий раз кораблей уже не будет и гнать эскадру сопровождения смысла нет. Так?
— Именно так. — согласился Шнайдер. — Мы рады, что нашли взаимопонимание в этом сложном вопросе.
— А на самом деле всё просто, колонель. — хмыкнул Кот. — Будь человеком, а не бездушной машиной, и к тебе потянутся люди.