— Потерпи, маленькая! — погладил её Кот. — Вот сейчас из прыжка выйдем — и остановимся. Сколько тебе нужно, чтобы успокоиться? Два, три, пять дней?
— Три, папа… — прошептала Роя. — Мне вполне хватит…
— Может, на самом деле тебе жучков твоих развести? Маленьких? Чтобы вокруг тебя были и успокаивали? — предложил Кот.
— Да, так гораздо лучше будет. Наверное. — Роя судорожно сжала руку Кота. — Прости, папа… Я не хочу тебя подвести!
— Ну, значит, во время отдыха этим и займёшься! — преувеличенно бодро сказал Кот. — Но смотри мне! Чтобы никто не сбежал и на глаза никому не попался!
— Они у меня послушные. — шмыгнула носом Роя. — Спасибо…
— Ну, вот об этом и думай, отвлекайся. — предложил Кот. — А я пока рядом посижу, чтобы не так страшно тебе было. Хорошо?
— Хорошо, папа. Я успокоюсь. Честно-честно. — ответила Роя.
74–78
74
— Командор, вы где так задержались? У нас монархи тут как на иголках, всё спрашивают, когда ты прибудешь. Договор же так и не подписан! — высказывал Зул. — А без тебя, сам понимаешь, подписать некому.
Добравшись до «точки выхода во фронтир», или «точки входа», если смотреть со стороны Империи, «Пума» задержалась.
Во-первых, на обещанные три дня для «восстановление» Рои.
Кот, разложив по полочкам все известные ему факты, понял причину столь неспешного, хоть и неотвратимого, наступления жуков. На примере Рои стало ясно, что их «королевы» крайне тяжело переносят гиперпрыжки, и, возможно, во «второй стадии» эта непереносимость только увеличивается. Да и использование «старой системы координат» выкидывает корабли-Ульи в пустоте, далеко в стороне от любых систем, добираться до которых Ульям приходится далеко не одну неделю, с их-то «черепашьей» скоростью. То расстояние, на которое довольно скоростная «Пума» потратила целых три дня, неповоротливым и тяжёлым Ульям придётся ползти месяц, если не больше…
И, во-вторых, чтобы дождаться высланного для сопровождения конвоя.
Хотя к концу подходили уже четвёртые сутки их пребывания на этой пограничной имперской станции, а конвоя всё не было, поэтому-то Кот и решил вызвать своего «финансового помощника».
— Ждём, Зул! — ответил Кот. — Конвоя всё нет и нет. Вы же сами убеждали меня в одиночку во фронтир не соваться!
— Секунду! — засуетился Зул, после чего к их разговору присоединился Минош.
— Что хотел, Зул⁈ — рявкнул адмирал, но тут же сбавил тон. — О, командор! Ты где потерялся?
— Конвой твой жду. — хмыкнул Кот.
— Да, где конвой? — поинтересовался Зул.
Кот с удивлением понял, что между его старыми товарищами появились разногласия, причём, кажется, весомые. Надо бы собрать их и попробовать решить, пока не зашло это дело совсем уж далеко!
— Странно… — озадачился Минош. — Должны уже на месте быть! Я хорошую, полноценную группу отправлял: два линейных, десяток крейсеров и пяток эсминцев… Да ни один пират залётный на неё не дёрнется!
— И всё же они не дошли… — съязвил Зул.
— Может, поломка какая-нибудь! — Минош пошёл пятнами. — Ещё день-два и на месте будут… Я сейчас ещё одну группу соберу, усиленную!
«Что-то между ними совсем нелады. Надо разбираться!» — подумал Кот, однако вслух сказал совсем другое: — Ждать больше не буду. Отсюда через час имперский конвой отправляется, тянут станцию для контроля будущего маршрута. Выйду с ними, в их конвое, дойду дотуда, куда они идут, потом сам. Твоя, Минош, вторая группа тоже пусть выдвигается, встретимся по дороге.
— Хорошо, командор. Усиленная группа выдвинется по готовности. — кивнул Минош.
— Я тогда монархам скажу, что ты через пару дней будешь на месте. — улыбнулся Зул.
— Никому ничего не сообщать! — нахмурился Кот. — Сглазишь…
— Понял! Молчу. — согласился Зул.
Голограмма съёжилась в точку, связь отключилась, а Кот всё ещё сидел на месте, думал. Что-то произошло между Зулом и Миношем, что-то, видимо, серьёзное, раз они потеряли общий язык — это первое, о чём были его мысли, и второе: куда делись корабли? Группу Минош, действительно, собрал серьёзную, такая, если её специально не ловить, прошла бы весь «фронтирный маршрут» как спица сквозь масло…
«Ладно!» — встряхнулся Кот. — «Надо с начальником конвоя переговорить!».
И вот тут-то дело не задалось: имперец наотрез отказался включать в состав конвоя «никому не известный корабль». Пришлось Коту подключать к этому вопросу СИБ, и только под их нажимом начальник конвоя, нехотя, дал своё согласие.