— А я видел, как они в Улей залетают и потом обратно, будто бы перезарядились. — заметил Кот. — Это как?
— Это инженеры и мастера. — Роя, не моргая, смотрела на Кота. — Они более ценные и живут гораздо дольше, опыт набирают. Они и сейчас, там, кушать хотят. Я чувствую. — она указала рукой куда-то за переборку. — Вот только неуправляемые они… и сестрёнку я совсем не слышу. Наверное, далеко слишком.
— Наверное, далеко… — автоматически согласился Кот, думая совсем о другом.
Значит… Значит, «боевые жуки» всего три дня живут? А «инженеры» и «мастера» — долгожители? Мастера… Мастера… рабочие особи, что ли? Похоже на то. Чем дольше он общался с Роей, тем больше узнавал о «жизни жуков» и тем сильнее поражался их рациональности. Рациональности, заложенной на уровне, кажется, инстинктов.
Сидели они так довольно долго, разговаривая обо всём сразу и вроде бы ни о чём. Коту было интересно, а Роя… та была просто благодарна за то, что папа был рядом в трудную для неё минуту.
— Ладно… — Кот потрепал девочку по голове. — Пойду я на мостик. Твою… сестру… — Кот вздохнул. — Уже добивают.
— Но она же напала, значит, сама виновата! — с наивной и детской непосредственностью заявила Роя. — Я бы никогда-никогда не стала нападать! Честно-честно! Даже, если бы совсем было трудно…
— Конечно! — улыбнулся Кот. — Ладно, пойду я…
И в этот момент крейсер серьёзно тряхнуло. По кораблю раздались сигналы тревоги, освещение моргнуло и переключилось в аварийно-боевой режим, где-то натужно взвыли генераторы накачки. Не закрепившегося Кота сильно мотнуло: «Пума» с ускорением и манёвром рванула с места.
— Серж! — вызвал он. — Что происходит⁈
— Нападение. Каллардцы атаковали. Щит пробит. Критических повреждений нет! — коротко, отрывисто, сообщил капитан.
— Папа, что там? — приподнялась Роя.
— Всё в порядке, не переживай. — как мог успокоил её Кот. — Наш корабль крепкий!
— Хорошо. — легла обратно девочка. — Ты иди, наверное? А то тебя ведь там ждут!
— Не переживай! — повторил Кот и бегом кинулся в рубку.
76
— Каллардцы атаковали сразу, как только стало ясно, что у жуков не осталось больше сил. Их ударная группа, якобы маневрируя, вышла на траекторию прямого выстрела и нанесла удар, следом пошла волна от их ракетного крейсера. — Ван Ультен докладывал скупо и сжато, вводя Кота в курс дела и успевая командовать крейсером. — Нас спасло лишь то, что они вели расчёт по стандартной энерговооружённости щитов крейсер-класса. Будь «Пума» похуже, артиллерия бы нас подбила, ракетами бы добили, а так мы успели соскочить. Укрылись за конвоем, часть ракет досталась одному из транспортов. Имперцы подключились сразу. Каллардцы сейчас между трёх огней: наши, имперцы и жуки.
— Вижу. — резко кивнул Кот, вцепляясь взглядом в так-монитор.
Посмотрел, оценил обстановку… и решил не мешать! «Пуме», как бы ни хорохорился сейчас Ван Ультен, всё же досталось, как досталось и всем шестнадцати кораблям «встречающего конвоя». Однако и у каллардцев дела были плохи: «его конвойные» достойно ответили на нападение, а подключившиеся имперцы добавили жару, и сейчас, всего через десяток минут после подлой атаки, каллардцев уже добивали. Треть их кораблей «выбросила флаги», треть разлеталась по космосу разновеликими обломками, чуть меньше трети ещё как-то огрызалось… а вот на пяти каллардских кораблях мелькали глянцевитые жучьи панцири: Архи не переминули воспользоваться выпавшей возможностью и сейчас их «десант» выжирал эти корабли изнутри.
Ещё через пятнадцать минут всё было кончено. Для каллардцев. И для жуков.
Улей расстреляли издалека, как расстреляли и «загрызенные» жуками корабли.
— Что это было? — мрачно спросил начальник конвоя, вызвав Кота сразу после такого скоротечного боя.
— Это у вас надо спрашивать! Союз Корпораций же ваши союзники, а не мои! — так же хмуро ответил ему Кот.
Из шестнадцати «встречающих» его кораблей в строю остались только шестеро. Погибли один линкор, четыре крейсера и три эсминца, второй линкор и два крейсера получили настолько тяжёлые повреждения, что для их возвращения домой требовались буксиры. «Живые» корабли, в том числе и «Пума», были просто переполнены спасёнными членами экипажей погибших кораблей!
— Но напали они на вас! — резонно возразил начальник конвоя. — По какой причине?