Я оборачиваюсь и нахожу своего первого профессора журналистики. Ну что ж, пора смотреть на музыку.
*
Я сжимаю руку сестры и вывожу Рене в угол, подальше от толпы в вестибюле.
— Сестра, дорогая?
— Да? — Она изучает меня на мгновение, легко читая моё выражение лица. Она поднимает понимающий лоб. — Как далеко друг от друга, Келс?
— Около десяти минут.
— Жёсткие?
— Сложнее, чем в прошлый раз, — признаюсь я. — Я думала, что я была в родах пару часов. Это было не так уж плохо, но они набирают скорость и интенсивность.
— Нам нужно забрать Харпер и отвезти тебя в больницу.
Я не хочу испортить это для неё. Она достаточно нервная, и это большое дело. Давай, ей только что исполнилось двадцать семь лет, и её альма-матерь чествует за её достижения в своей области. Нужно сделать это через этот коктейльный час, протолкнуть резиновую курицу вокруг моей тарелки, послушать её речь, и тогда мы сможем поехать в больницу. Ничего страшного.
— Келс!
— Рене, — я беру её за руку. — Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты помогла мне подойти к нашему столу. У нас есть пара часов. Надеюсь, этого будет достаточно.
— Я не знаю, кто из вас более упрямая. — Она поднимает руку и машет Роби.
У него улыбка на лице, пока он не взглянул на меня, затем она исчезла.
— О, мальчик, здесь мы идём снова.
— На этот раз это не остановится, Роби, — уверяет его Рене. — Помоги ей сесть за наш стол. Мне нужно найти маму и папу. — Рене спешит в последнем направлении, где мы их видели.
Роби предлагает мне свою руку. Я держу его, не желая, чтобы тот единственный спасительный круг, который у меня есть, оставил меня на данный момент.
Он наклоняется и шепчет мне:
— Давай, Келс, глубокие, лёгкие вдохи.
Я делаю, как он говорит, и поворачиваюсь к нему.
— Ты делал это раньше, не так ли, большой мальчик? — дразню я, выдыхая.
— Пару. — Он даёт мне запатентованную улыбку Кингсли. — Но Рене сказала бы, что я просто помог.
— Я рада, что один из нас имеет какой-то опыт.
— У тебя всё отлично, Келс. — Он нежно потирает мою руку. — Как только Рене вернётся, я найду Харпер и отвезу тебя в больницу.
— Роби, пожалуйста. Мы оба знаем, что это может занять несколько часов. Посмотрим, смогу ли я пережить этот ужин. Это очень важно для Харпер.
— Как и рождение детей. Боже мой, она отскакивала от стен со времён Марди Гра.
— Я знаю, но нет никаких причин, по которым она не может иметь и то и другое. Мне неудобно, но кроме этого я всё делаю хорошо. Сам доктор Мэкстон сказал не приходить, пока схватки не пройдут через восемь минут. Я обещаю тебе момент. Я один раз в восемь минут, мы отсюда.
*
Лауреаты расположены за столами в центре бального зала. Каждому из нас было разрешено привезти по пять гостей, а за столом сидят люди из университета. Поскольку мама и папа пожертвовали значительную сумму денег университету, канцлер, его жена и дочь сидят с нами.
Час коктейля был весёлым. После того, как профессор Рейли доставил мне неприятности, у нас была очень интересная дискуссия о СМИ. Я никогда не думала, что поговорю с ним как с профессионалом в этой области. И когда он спросил моё мнение по поводу освещения в СМИ президентских выборов, я чуть не упала. Он посчитал смешным, что один из моих коллег в Северной Ирландии предложил отправить наблюдателей за выборами в 2004 году.
Обед не так уж и плох, как ни удивительно. У каждого из нас есть выбор филе миньон, жареная курица корниш или омаров. Мне пришлось объяснить Келси, что в Новом Орлеане нет вегетарианцев. Большую часть часа ужина она ковырялась в своём салате.
— Ты не голодна, Шери? — спрашиваю я, наклоняясь близко.
Мне не нужно было наклоняться близко к этому вопросу, я просто хотела почувствовать запах её духов.
Она наклоняет голову ближе к моим губам.
— Не совсем. Я думаю, что один из близнецов сидит у меня на животе.
— Скоро, дорогая. Скоро всё будет кончено.
Келс загадочно улыбается мне.
— Это правда. У тебя день рождения?
Я энергично киваю.
— Абсолютно. Я только хотела бы, чтобы несколько монахинь из моей приходской школы были здесь для этого. Согласно одной, я должна гореть в неугасимых огнях ада прямо сейчас.
Под столом Келс протягивает руку и сжимает мою руку.
— Ты действительно должна быть милее монахинь, Харпер. — Её хватка на моей руке на мгновение усиливается.
— Ты говоришь о сестре Кларисе? — спрашивает Роби, наклонившись через Рене, чтобы присоединиться к нашему разговору.
— Mais oui, она ненавидела меня.
— И ты ничего не сделала, чтобы заслужить это. — Его голос тяжёл с сарказмом.
Он знает, что я сделала, чтобы заслужить это. По сей день я до сих пор не вижу, что плохого в том, чтобы положить маленькую стаю цыплят на балкон хора. Они звучали лучше, чем монахини. Я не могла пойти посмотреть акт сестры по той же причине. Слишком велик призыв к приостановлению неверия. Поющие монахини, моя задница.
Мама смотрит на нас и сосредотачивается на Келси.
— Как дела, ма петит?
— Я в порядке, мама.
Мама возобновляет разговор с женой канцлера.
Да. Интересно, что с этим.
*
— Новости и развлечения становятся почти неразличимыми. — Я слегка поправляю очки, глядя вниз на свою речь. Я записала это, на случай, если я приеду сюда и у меня замёрзнет мозг. Пока всё хорошо, но это была только моя первая очередь. — Рост сенсационности очевиден даже для случайного наблюдателя вечерних новостей. Часто журналисты стремятся быть как знаменитостями, так и самими знаменитостями.
Я смотрю на зрителей и улыбаюсь Келси. Я, кажется, не обращаю на это внимание, что немного расстраивает. Я надеялась, что она будет обожать меня. Вместо этого она шепчет Рене.
— Ещё больше затуманивает картину корпоративная собственность новостных организаций. Когда Disney владеет ABC, а Time Warner владеет CNN, страх корпоративного творчества, распространяющийся на новостную комнату, не обязательно неуместен.
Теперь Келс разговаривает с мамой. Здравствуйте! Кто-нибудь обращает на меня внимание?
Я прочищаю горло, надеясь, что они поймут намёк.
— Я определённо участвовала в этой деградации новостной профессии в моей собственной карьере, за которую меня уже должным образом отчитал профессор Рейли. — Я делаю паузу для смеха из-за моего юмористического, импровизированного комментария.
Это приходит.
Но не со стола моей семьи. Кажется, что все они сейчас находятся в какой-то горячей дискуссии. Что в мире может быть важнее меня сейчас? Это отсутствие интереса меня пугает, и я вынуждена снова просмотреть свои записи.
— Поэтому я очень польщена и смирена этим признанием от alma mater, которая мне так дорога для моего сердца. Мы слышим разговоры о «мужчинах, сделавших себя», но я рада, что многие приложили руку к формированию меня. Конечно, моя семья… — Я продолжаю отдавать дань своей семье, но довольно бездумно, потому что я отвлеклась.
Роби сейчас смотрит прямо на меня и дёргает головой.
Какого чёрта? Он пытается заставить меня испортить мою речь?
Я снова делаю паузу, снимая очки и складывая их. Я кладу их в карман пиджака, надеясь, что если я не смогу так ясно увидеть свою семью, они не будут так сильно меня раздражать. Там. Так-то лучше. Я возвращаюсь к лёгкому ритму моих комментариев.
— … Содействие ответственному освещению событий по мере их возникновения, а не так, как мы их себе представляем.
Роби встаёт и обходит вокруг стола и помогает Келс подняться на ноги.
Вот дерьмо.
Слушай свой совет, Харпер. Видеть происходящее, а не то, что ты себе представляешь.
Ты собираешься стать мамой. Конечно, ты всё ещё будешь стоять здесь, гуляя, пока Келс находится в больнице.
Мама и Рене следуют за Роби и Келси, когда они выходят из бального зала. Папа встаёт и машет пальцем на меня.