- И ты всегда выигрываешь, так ведь?
- И я всегда выигрываю.
Талия быстро попрощалась с Керкирой и ушла. Наедине с собой женщине оставалось только молиться, но и этого она уже не могла.
═
═
На следующее утро в обители заступила усиленная стража, набранная из тех, кому была обещано прощение преступлений в обмен на службу. Вестей не было весь день. Каждый чувствовал напряжение в воздухе, будто боги обозлились на людей.
К вечеру стало известно, что Авл приближается к столице, а оттуда пути до обители - несколько часов. Он и вправду едет с малым отрядом, зато с каким. С ним была его личная маленькая армия - самые преданные закалённые в боях ветераны.
Керкире стало хуже. Оказалось - начинаются роды. Женщина выглядела ужасно: пятна на коже, неестественная худоба, не считая живота. Многие беспокоились, что она не переживёт эту ночь. Её не волновало. Главное - успеть родить, а остальное не важно.
Когда прибыл Авл, Керкиру спрятали, а настоятельница обители стала тянуть время, пытаясь заставить его прождать у закрытых ворот до утра, как положено по правилам.
Род Марциев никогда не славился терпением. Ворота были выбиты, а стража убита. Защитники царицы бились буквально за каждую комнату, за каждую закрытую дверь. Но в узких коридорах и небольших помещениях они не могли наброситься всей массой, а один на один у них не было шанса против закалённых в боях воинов.
Те, кто не сбежал, окропили своей кровью священные камни, искупая все былые прегрешения.
Керкира пряталась в небольшом помещении возле тайного выхода из обители. Не для того, чтобы сбежать самой, нет. Надо было закончить это раз и навсегда. Маленький тёплый младенец, уже не кричащий, уснувший, что-то изменил в ней. Когда она в первый раз посмотрела в эти чистые серые глаза, почувствовала его тяжесть на своих руках, весь мир перевернулся. Случилось чудо - что-то, чего ни она, ни кто-либо другой не мог бы ожидать. И дело не в том, что жрицы не могут иметь детей, просто этот маленький космос, живой, имеющий душу, рождённый для великих свершений, несущий в себе кровь её предков был... Был. Не было, а теперь был. Чудо.
Авл ворвался в комнату, подобно быку. Голыми руками он расправился с двумя стражниками, поставленными защищать царицу ценой своей жизни. Один был торговцем. Он избегал податей и обворовывал покупателей. Но осуждён был не за это, а за то, что убил своего соседа в подогретом вином гневе, подозревая того в изменах с женой. Он до последнего не верил, что всё закончится вот так, и умирал с сердитым недоумением в глазах.
Второй был разбойником. Он убил много невинных людей ради звенящих монет. У него никогда не было ничего своего, он тратил так же легко, как и получал. Он устал от такой жизни и сдался сам. Умирал он с облегчением и благодарностью.
Ребёнок услышал шум и заплакал. Авл остановился в шоке. Лицо его побагровело ещё сильнее. Он разразился криком:
- Так вот оно что! Ты... ты решила погубить меня в войне с твоим скотским братом, а сама прячешь от меня моего ребёнка! Я ведь прав?
Керкира молчала и даже не смотрела на него. Она ничего не могла сказать, чтобы он поверил. Она успокаивала младенца, качала его так, как делают это все матери всех времён и народов.
- Молчишь! Захотела спрятать моего сына, чтобы не пускать меня к власти!
Он подошёл к женщине, схватил её за руку и рывком поднял на ноги. Мужчина протащил её к выходу, где в небольшом зале оставались его воины. С ним осталось всего пять человек.
- Братья, смотрите! Эта шлюха скрывала моего ребёнка!
Ответом был смех и одобрительные возгласы. Керкира заставила себя поднять глаза и посмотреть на этих людей. Обычные кортосцы, лица скрываются за шлемами с полумасками и густыми бородами. Обычные... Но какое же отвращение они у неё вызывали. Эти начищенные доспехи и кроваво красные плащи на брошах в виде конской головы, эти оскалы на их варварских лицах.
Откуда-то из здания послышались звуки борьбы. Мужчины перестали смеяться, схватились за мечи. Авл сказал своим людям:
- Кварт, Квинт, проверьте. Остальные, со мной, - а потом обратился к Керкире, - Что здесь происходит? Это ловушка?
- Я не знаю, милый Авл! Я не знаю! Я боюсь, это не мои люди. Из обители есть тайный выход, я могу провести вас туда. Там должны быть лошади.
Мужчина недоверчиво посмотрел на неё, но увидел лишь искреннюю мольбу в глазах. Подумав, он сказал:
- Веди.
Та кивнула. Авл отпустил её, ребёнок постепенно успокоился, и идти было легче. Они прошли несколько коридоров, соединённых незаметными низкими проходами и вышли на небольшой двор с маленькой конюшней. Там стояли лошади, больше, чем было стойл.
Авл дёрнул Керкиру за плечо:
- Это твои лошади? Почему они оседланы?
Ответил ему резкий мужской голос:
- О могучий Авл Марций, владыка Кортоса. До тебя всегда так медленно доходит!
Из-за конюшни вышел Птерелай в сопровождении отряда вооружённых людей. Авл и его воины достали оружие, но на каждого из них приходилось трое.
- Ты... Что ты здесь делаешь?!
- Пока твои люди гоняются за призраками по всей обители, я решил подождать тебя у выхода. Не хорошо отпускать гостей без провожатого.
Авл резко притянул Керкиру к себе, держа её одной рукой, поднеся меч в другой к её груди.
- Если ты не прикажешь своим людям пропустить нас, клянусь, я убью её.
Птерелай даже не изменился в лице.
- Валяй. Мне же лучше будет, ты убил законную царицу, я отвёз тебя в кандалах к Терцию Аквилию, получил его поддержку и правлю как единственный наследник. Давай, чего ты ждёшь?!
- Ты врёшь! - ответил Авл, хотя голос его доказывал, что верит он в обратное, - Считаю до пяти, опусти оружие! Раз... Два... Три...
Мятежники даже не шелохнулись. Сердце Керкиры бешено билось.
- Четыре...
Он не успел досчитать. Один из его элитных, лично отобранных воинов, единым движением подскочил к Авлу и вонзил клинок в сочленение доспеха.
Мужчина не успел даже вскрикнуть. Его лицо скривилось от боли, и он ничком упал на землю.
- Убить всех, кроме предателя! - крикнул своим неприятным голосом Птерелай, и его воины рванули вперёд.
У двоих оставшихся не было даже шанса.
- Ты же обещал! - воскликнула Керкира, когда всё было кончено.
- Я обещал, что оставлю в живых солдат, а насчёт высокопоставленных офицеров речи не шло. И сейчас ты всё равно не в том положении, чтобы что-то требовать. Я не шутил, когда говорил, что мне было бы проще тебе убить.
Он сделал шаг к ней, протягивая руку к эфесу меча. Керкира телом почувствовала, как напрягся мужчина рядом с ней.
Птерелай остановился, глядя на неё своим противным насмешливым взглядом. Но потом улыбка медленно ушла с его лица.
- Впрочем, у меня всегда были только тёплые чувства к родне. Как там наш благоразумный дедушка говорил? "Позорная жизнь похуже смерти", кажется. Поступлю, как поступали мудрые предки - отправлю тебя в изгнание. Чтоб ни о тебе, ни о твоём отродье я больше никогда не слышал, понятно, сестрица?!
Керкира, сдерживая слёзы, кивнула.
- Моя воля всё равно уже у тебя. Ты мой наследник в случае моей гибели. Что тебе ещё надо?
- Ничего. Просто исчезни, - потом он обернулся к воину в доспехах легиона Марциев, - Ты, интересно, кто такой? Небось, агент нашего любимого Терция Аквлия. Аве Терций и всё такое. Не хочу переходить ему дорогу. Можешь идти.
Птерелай сделал знак своим людям и, обернувшись, направился к лошадям. Тело Авла Марция схватили и потащили следом.
Начинался холодный осенний дождь. Всадники скрылись из виду, и Керкира осталась одна со своей пустотой. Рядом стоял предатель Марция, но он не двигался, погружённый в свои мысли. Ветер продувал тонкую одежду, хлестал по коже. Ребёнок заплакал. Женщина стряхнула с себя оцепенение и направилась внутрь. На самом пороге она обернулась и увидела, как блеснули в неверном свете усталые серые глаза.