Услышав чересчур образное сравнение, крольчиха не смогла удержаться от смешка. Поглядев на экран, девушка с удивлением обнаружила, что лев все еще рекламировал свою «Программу равных возможностей», вдохновенно рассказывая о новых местах в высших учебных заведениях и особых стипендиях, которые получат все студенты, поступающие в рамках программы. А ведь время на телевидении в прайм-тайм стоило ой как немало!
- Видимо, Златогрив вконец отчаялся, раз взял деньги у босса мафии, - задумчиво констатировала Джуди и повернулась к Нику: – Слушай, а эта твоя информация… Может, ее следует предать огласке прежде, чем Биг поставит администрацию города себе на службу?
Уайлд с легким разочарованием в голосе возразил:
- Морковка, не будь такой наивной! Мой компромат – это оружие последнего шанса. Им удобно бряцать, но не применять. Пока ситуация патовая – Бигу опасно трогать меня, а мне опасно задевать его. Вывалив же информацию в сеть, я развяжу ему лапы. И пока соответствующие структуры станут неспешно разбираться в моем «подарочке», все доступные Бигу связи, все его средства будут пущены в ход для организации великой охоты. На наших спинах нарисуют огромные, легко различимые мишени, нашими физиономиями будет пестрить весь интернет, за нашими головами отправятся сотни профессионалов, обладающих огромным желанием заработать и не имеющих никаких моральных тормозов. Но если у меня есть логово, есть возможность в любой момент свалить на другой конец материка и забиться в какую-нибудь щель поглубже, то у тебя останется семья в Малых Норках, отыскать которую – пара пустяков… Ну как, все еще хочешь рискнуть?
Джуди тяжело вздохнула. В очередной раз лелеемый девушкой «закон» продемонстрировал свою абсолютную бесполезность. В очередной раз реальная жизнь умудрилась разбить ее розовые очки. В очередной раз Ник оказался намного дальновиднее и умнее ее. Крольчиху злила невозможность хоть как-то повлиять на ситуацию. А еще больше девушку расстраивала мысль, что к этому мерзавцу с пышной гривой, не гнушающемуся брать деньги из лап бандита и убийцы, ей придется идти на поклон, чтобы получить работу в полиции Зверополиса. Работу мечты, которая за последние дни основательно растеряла свой праздничный блеск и былую привлекательность.
С ненавистью уставившись на лощеную морду Златогрива, крольчиха решительно забрала у Ника пульт и переключила телевизор на канал с какой-то старой мелодрамой. Отбросила мрачные мысли, подсела поближе к лису, положила голову ему на плечо и попыталась вникнуть в перипетии стандартного любовного треугольника. Уайлда удивил данный поступок, однако зверь проявил тактичность и не стал лезть в душу Джуди. Вместо этого он осторожно приобнял девушку и вместе с ней попытался насладиться классикой кинематографа.
Фильм оказался длинным, а сюжет – примитивным. К финальной развязке, в которой два угла треугольника благополучно отправились в лучший мир, крольчиха периодически клевала носом, а на титрах и вовсе задремала. Проснулась Джуди от ощущения, что ее несут. Повертела головой и хотела покинуть лапы Уайлда, однако лис пресек попытку побега на корню. Словно настоящий рыцарь, он донес девушку до ее комнаты и аккуратно уложил на кровать.
- Спасибо, Ник! – смущенно выдавила крольчиха, раздираемая на части противоречивыми чувствами.
Джуди страстно желала, чтобы лис остался, и в то же время отчаянно боялась этого. Ей хотелось и дальше ощущать прикосновения его сильных лап, но одна мысль о том, что может за этим последовать, пробуждала в сознании девушки какой-то животный страх. Не в силах определиться, Джуди уступила право решать Нику, пообещав себе, что безропотно примет любой выбор парня. И лис не подвел. Он медленно наклонился к самой морде нервничающей крольчихи, понимающе улыбнулся, затем целомудренно поцеловал ее в лоб и тихо сказал:
- Спокойной ночи, Морковка!
После чего развернулся и направился к двери.
«И это все?» - разочарованно подумала девушка.
Привстав на кровати, она окликнула рыжего:
- Ник!
- Да? - обернулся тот.
- Я… эм… И тебе сладких снов!
- Спасибо, - отозвался Уайлд и закрыл дверь за собой.
Крольчиха в расстроенных чувствах повалилась на подушку. Она ведь уже хотела попросить Ника остаться с ней! Но язык отчего-то не повернулся. А Уайлд, судя по реакции, прекрасно понял ее состояние, однако давить не стал.
«Не в моих правилах браться за дело, не имея стопроцентной уверенности в успехе!» - вспомнила Джуди слова лиса и отчетливо поняла, что дальнейшее развитие их отношений находится в ее маленьких лапках. Именно ей придется решать, когда наступит подходящий момент для следующего шага. И наступит ли он вообще.
Леодоро официально объявил о запуске программы. Это означает, что теперь Джуди может воспользоваться удобной возможностью и стать первой крольчихой-полицейской. Героиней, Символом Перемен (именно так, все слова с заглавных букв!), на который впоследствии будут равняться сотни зверей. Ее мордочка пропишется в разных новостных передачах, за ее успехами (и неудачами – куда же без них?) начнут следить миллионы обывателей, любопытные фанаты приступят к тщательному изучению подробностей ее жизни… И будут сильно разочарованы, узнав о романтических отношениях Героини с каким-то лисом, прошлое которого более чем сомнительно!
Любой телевизионщик наверняка скажет, что подобный пиар-ход уместен для какой-нибудь второсортной актрисы, но не для Символа Перемен. И когда Джуди согласится на участие в программе, однажды ей все равно придется ограничить свое общение с Ником. Так стоит ли вообще давать лису какую-то надежду? Зачем мучить и его, и себя отношениями, которые все равно не примет ни общественность, ни родители крольчихи? Может, нужно остановиться, пока не стало слишком поздно?
Но сможет ли она поступить так со своим рыцарем? Сможет забыть проявленную им заботу, наплевать на поистине безграничное доверие, выбросить из головы все чувства и, по сути, предать Ника? Сможет вычеркнуть любимого лиса из своей жизни, оставить его позади, словно отработанный материал, и уверенно пойти дальше к своей мечте? Сможет сделать последний шаг, отделяющий ее от цели, к которой она стремилась всю сознательную жизнь?
Так и не успев определиться с ответом, девушка уснула.
========== Глава 23. Выбор ==========
Джуди стояла на крылечке родительского дома, собираясь с мыслями и пытаясь унять предательскую дрожь в лапах.
- Успокойся, Морковка! – мягко сказал стоявший рядом Ник. – В самом-то деле, не убьют же они меня?
- На твоем месте я не была бы так в этом уверена! – нервно парировала девушка, затем сделала пару глубоких вдохов и нажала кнопку звонка.
В глубине дома послышалось птичье щебетание, а вскоре дверь отворилась, явив уважаемую чету фермеров, которые хором (словно целый день репетировали!) воскликнули:
- Джуди! Наконец-то ты вернулась!
Однако секунду спустя радость на кроличьих мордочках сменилась испугом.
- Солнышко, ты только не двигайся! – напряженным шепотом попросил Стью, пытаясь нащупать что-то за дверью.
- Что такое? – удивилась девушка.
- У тебя за спиной… ЛИС! – выдохнула Бонни, с ужасом таращившаяся на упомянутого хищника.
- Не переживайте, я в курсе! – сказала Джуди, взяла рыжего за лапу, притянула поближе и торжественно объявила: – Мам, пап, познакомьтесь! Это - Николас Уайлд, мой парень. Ник, это мои родители, Бонни и Стью Хоппсы.
- Очень приятно! – вежливо отозвался рыжий. – Надеюсь, мы с вами поладим.
Последнее заявление явно было преждевременным.
- П-п-парень? – заикаясь, повторил ошарашенный глава семейства.
- Джуди, как ты могла! – возмущенно выдохнула его супруга.
Девушка подняла лапы и попыталась разрядить обстановку:
- Мам, подожди ты ругаться! Все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Мы с Ником действительно любим друг друга!
– ПАРЕНЬ?! – голос фермера окреп, превратившись в натуральный рык.