Глава 1
За огромным, от пола до потолка, окном медленно проплывало черное бархатное полотно глубокого космоса, вышитое разноцветными крапинками далеких холодных звёзд. Прохладный ветерок, льющийся из решеток вентиляторов, отдавал ванилью и мятой. Тихо шуршали и попискивали командные машины, сверху шелестел попавший в решетку лист бумаги.
Перед окном, отвернувшись от приборов и экранов, стоял человек. Его руки, скрещенные за спиной, держали тонкую полупрозрачную трость. Звёздное сияние отражалось на лакированных туфлях и золотых знаках отличия, а плотная ткань военной униформы казалась даже черней, чем бездонная глубина за окном. Человек молча смотрел на плывущие в бесконечной дали миры и хмурился.
Глубоко залёгшая складка посередине лба, доходившая почти до чуть тронутых сединой черных волос, молчаливо свидетельствовала о том, что неприятных мыслей и тяжелых дней этот человек пережил немало. Впрочем, стальные искорки в его серых глазах утверждали, что и радости побед и триумфов в его жизни хватало с избытком.
Правда, сегодняшним днём едва ли можно было гордиться. Звёздный генерал Рэнсом Спарк ненавидел терять людей. Не важно, кого — пилотов, навигаторов, командиров — одинаково тяжело. Особенно если зря. И уж тем более — по глупости. Спарк терпеть не мог отступать. Сами слова приказа об отходе вызывали у генерала отвращение. И, к сожалению, сегодня их пришлось сказать снова.
Генерал резко ударил ногой по оконному стеклу и развернулся. В то же мгновение с легким шипением сдвинулась дверь, и в комнату вошла женщина в длинном белом платье.
— Господин генерал желает чего-нибудь? — мягким клубком прокатился по тишине нежный голос.
— Господин генерал желает оторвать кое-кому яйца, — рыкнул Спарк. — А потом выпить. Впрочем, можно и наоборот.
— Что прикажете?
— Джина. Рома. Неважно. Чего-нибудь покрепче.
Женщина кивнула, улыбнулась и вышла из каюты. Генерал проводил ее взглядом и вздохнул. Нелли! Он не мог толком сказать, кем она ему приходится. Служанкой? Наложницей? Любовницей? Скорее, всем. Когда-то давно, ещё будучи капитаном, он нанял её как прислугу. Стройная пышногрудая красавица прекрасно справлялась с уборкой и хозяйством, а кроме того, готовила потрясающие коктейли. Спарк иногда поглядывал на ее роскошные окружности, но никогда не позволял себе ничего лишнего. Да и к тому же он был младше Нелли на целых пять лет.
Но однажды капитан прилетел домой на два часа раньше положенного. Открыл дверь — и обомлел. Нелли выходила из ванной. На ее смуглом теле поблескивали мелкие капельки, а ниспадающие на плечи волосы сияли бронзой. Едва справляясь со взбесившимся дыханием, Спарк разглядывал огромные розовые ареолы и тонкую полоску коротко стриженых волос, украшавшую треугольник внизу живота.
— Ах, извините, господин капитан, — не смущаясь, сказала она тогда. — Я не успела приготовить ужин.
— Закажем в ресторане, — неразборчиво прохрипел Спарк. — Боже мой, Нелли, как ты прекрасна!
Так она стала его любовницей. Даже, наверное, женой. Их сын вырос быстро, промелькнув где-то между военными кампаниями и редкими периодами затишья. Впрочем, Спарк гордился им — в свои двадцать паренёк уже командовал ударным крейсером.
Эх, было время! Генерал ещё раз вздохнул и снова отвернулся к окну.
Позади звякнул поднос.
— Пойдём, мой галактический хищник. Синий джин с ледяным апельсином, как ты любишь.
— Спасибо, — коротко бросил Спарк, подходя к столу.
Стукнулись со стеклянным звоном стаканы. Генерал махнул сразу всё и шумно втянул в себя воздух.
— Ужасно, да? — тихо спросила Нелли.
— Да просто катастрофа, — тяжело ответил Спарк. — Мы бы взяли его, но этот Гайнен, чтоб его разорвало прямо в космосе… Я не понимаю, как можно держать в штабе таких конченых идиотов. Погнать лёгкий линкор прямо в самую мясорубку и надеяться, что мои тяжелые увальни подоспеют вовремя? И это он назвал «отвлекающим манёвром»! Кретин! Полторы сотни ребят! Многих я знал лично…
— Ты не виноват, не казни себя. Ведь сам знаешь, он племянник Верховного, — понимающе кивнув, сказала Нелли.
— И с этим ничего нельзя сделать. Налей мне ещё, пожалуйста.
Спустя полчаса морщина, пересекавшая лоб генерала, немного разгладилась. Лицо порозовело, глаза снова заблестели.