* * *
За час до нашего с Сильвией похода отгремела радостная майская гроза, и теперь в воздухе, особенном после неё, явственно веяли ароматы далёких костров и цветущей дикой мяты, которые хотелось вдыхать полной грудью, наслаждаясь сполна каждым мгновением этой чудесной весны.
Лес жил: он ухал низким голосом совы, он мерцал глазами затаившихся в чаще хищных зверей, поднимался тяжёлыми пахучими испарениями топкого болота. Сильвия шла впереди, ничуть не пугаясь ни того, ни другого.
Она двигалась с привычной подростку лёгкостью, и я в который раз подивилась сходству этой изящной и грациозной девочки с её юной бабушкой. Бабушкой ли? Нет, скорее всего лишь старшей сестрой, играющей в какую-то непонятную и странную для меня игру.
- Вот мы и пришли, - ослепительно улыбнувшись, промолвила Сильвия, с присущей ей одной грацией опускаясь на влажный и мягкий зелёный мох. Она выжидательно глядела на меня, не сводя с моего лица сияющих в лунном свете дивных очей, в которых, казалось, отражалось всё бездонное звёздное небо.
- Это же болото! - испуганно оглядываясь, невольно содрогнулась я, но девочка будто и не замечала моего страха:
- Ты посмотри, как здесь красиво! - восторженно крикнула Сильвия - её звонкий голосок ещё долго повторяло эхо на разные чудные голоса, вызывая у меня дрожь по всему телу.
На руку мне сел крошечный светлячок, мерцающий как спустившаяся с небес звезда, однако я была так напугана, что совершенно забыла обрадоваться этому… В какой-то момент моё уставшее от постоянной неясной тревоги сердце забилось ещё сильнее и громче, когда неподалёку, откуда-то из-за смутно чернеющих деревьев донёсся до нас детский смех.
Самый обычный, счастливый, звонкий и радостный - в другом месте он вызвал бы у меня лишь умиление, но теперь мою душу точно сковало холодом, а руки задрожали крупной лихорадочной дрожью.
И почти сразу окружили нас блуждающие огоньки - золотисто-жёлтые, яркие как огромные светлячки, летали они вокруг нас, заливаясь тонким смехом маленьких детей и заставляя меня трястись ещё сильнее, вспоминать все молитвы богу Укко, которые я знала…
- Да чего ты боишься? - с презрением надула губки моя спутница, но тут же счастливо и нежно улыбнулась своим бесплотным друзьям, - Они ничего тебе не сделают. Это всего-навсего души младенцев, утопленных когда-то в болоте своими матерями. Бедненькие. Зато теперь у них есть я. Вообще-то нам часто бывает весело: с ними можно играть в прятки, делиться сладостями, петь им песенки, а взамен они показывают запрятанные в лесу клады.
Радостно и возбуждённо сияя глазами - жемчужными звёздами, она долго уговаривала меня поиграть в прятки с «огоньками» и спустя пять минут одержала над моей слабеющей волей сокрушительную победу. Торжествуя и не скрывая этого, Сильвия объявила об этом проклятым детям, и в следующую секунду я была оглушена их звонкими криками:
- Ура, прятки! Давайте играть!
- Считайте до ста и не смейте подглядывать, - мягко, точно обращаясь к обычным малышам, произнесла девочка и тут же растворилась в воздухе.
Я судорожно огляделась в поисках укрытия; сердце моё стучало как бешеное, и мне казалось, что даже если я очень хорошо спрячусь, то блуждающие огни, как и любая другая нечисть, легко найдут меня по этому оглушительному стуку. В конце концов выбор мой пал на большое сухое дерево с похожим на огромный уродливый рот дуплом. Пересилив глупый страх перед ним, я всё же забралась в это дупло, затаившись и зажав обеими руками рот, чтоб ненароком не вскрикнуть. Руки страшно дрожали и были холодны как лёд.
Мне казалось в тот миг, будто случится нечто непоправимое, если проклятые дети найдут меня - тогда они съедят меня как минимум или сотворят со мною что-то ещё более ужасное.
В какой-то момент я выглянула с опаской из дупла и к великому своему ужасу увидала один из блуждающих огней, летящий прямо к дереву, в котором я пряталась. Но внезапно огонёк приземлился на траве и начал стремительно расти, приобретая человеческую форму, пока не превратился окончательно в симпатичного кудрявого малыша лет четырёх. Вполне нормальный ребёнок, только светился он в полутьме лунного леса как пламя свечи.
Заметив меня, выглядывающую из дупла, малыш подбежал ко мне, хватая маленькой тёплой ручонкой мою ладонь и тоненько, задорно закричал на весь лес: