— Какво означава това? — шепнешком попита графинята.
— Че не е имало никакви участници в наддаването — отвърна мистър Дейнджърфийлд.
— Артикул седемнайсет — каза аукционерът. — Портрет от изтъкнатия руски художник Владимир Боровиковски. — Виждам ли предложение от двайсет хиляди?
Никой не отговори, докато един от кликата не извика:
— Десет хиляди!
— Виждам ли дванайсет хиляди? — попита аукционерът, но тъй като никой не прояви интерес, той стовари с неохота чукчето. — Продадено за десет хиляди паунда на джентълмена в дъното. — Макар че не беше напълно сигурен дали определението «джентълмен» е подходящо.
— Артикул номер осемнайсет.
Аукционерът направи пауза, докато носачът влезе: носеше яйцето върху кадифена възглавничка. Постави го на стойка до подиума и се оттегли. Аукционерът се усмихна доброжелателно към наострилата уши публика и понечи да обяви начална цена от петдесет хиляди, когато глас от дъното извика:
— Хиляда паунда!
Последва смях и изненадано ахване.
— Две хиляди — обади се друг глас преди аукционерът да е успял да дойде на себе си.
— Десет хиляди — каза някой два реда зад графинята. Ошашавеният аукционер се огледа с надежда и тъкмо се канеше да стовари чукчето и да каже: «Продадено на руския посланик», когато забеляза с периферното си зрение, че един от асистентите на платформата от лявата му страна вдига ръка. Обърна се и видя млада жена при телефоните.
— Двайсет хиляди — твърдо каза тя.
— Двайсет и една хиляди — каза първият глас от дъното на залата.
Аукционерът погледна към младата жена, която разговаряше с клиента си по телефона.
— Трийсет хиляди — каза тя след няколко секунди, които се сториха на графинята цяла вечност.
— Трийсет и една хиляди. — Същият глас от дъното.
— Четирийсет хиляди — каза асистентката.
— Четирийсет и една хиляди — последва незабавният отговор.
— Петдесет хиляди.
— Петдесет и една хиляди.
Последва дълга пауза и всички присъстващи се обърнаха към младата жена на телефона.
— Сто хиляди — каза тя и цялата зала зашумя.
Аукционерът подчертано игнорира настъпилото вълнение.
— Имам предложение за сто хиляди паунда. Някой предлага ли сто хиляди двайсет и пет паунда? — попита той и погледна лидера на кликата, който му отвърна с намусено мълчание.
— Някой предлага ли сто двайсет и пет хиляди? — за втори път попита аукционерът. — В такъв случай артикулът отива при клиента по телефона за сто хиляди паунда. — И тъкмо се канеше да стовари чукчето, когато някой от петия ред вдигна неохотно ръка. Очевидно руският посланик вече беше приел, че изявлението му не е успяло да постигне търсения резултат.
Последва трескаво наддаване, след като посланикът призна, че яйцето не е фалшификат, а наистина е изработено от Карл Фаберже. Когато цената стигна половин милион, мистър Дейнджърфийлд забеляза, че младата жена на телефона води напрегнат разговор с клиента си.
— Следващото предложение ще е за шестстотин хиляди — прошепна тя. — Да продължа ли да наддавам от ваше име, сър?
— Колко наддаващи са останали? — попита той.
— Руският посланик все още участва и съм сигурна, че заместник-директорът на нюйоркския «Метрополитън» проявява интерес. А един дилър от «Оспри» потропва с крак, което винаги е знак, че също ще се включи.
— Добре, тогава ще изчакам, докато не решите, че се стига до последно наддаване.
Когато цената стигна един милион, младата жена отново прошепна в телефона:
— Останаха двама: руският посланик и заместник-директорът на «Мет».
— Един милион и сто хиляди паунда — каза аукционерът и насочи вниманието си към руския посланик, който намусено сви ръце на гърдите си и наведе глава.
— Остана само един — прошепна жената по телефона.
— Каква е последната цена?
— Милион и сто.
— Тогава качете на милион и двеста.
Ръката й се вдигна във въздуха.
— Имам предложение по телефона за милион и двеста хиляди — каза аукционерът и отново погледна към заместник-директора на «Метрополитън».
— Какво става? — попита гласът по телефона, звучеше доста неспокойно.
— Мисля, че е ваше. Поздравления.
Но тя грешеше, защото ръката на представителя на «Мет» отново се вдигна, макар и малко неуверено.
— Не, чакайте. Има наддаване за милион и триста. Но съм уверена, че яйцето ще бъде ваше, ако вдигнете на един и четиристотин.